无论是经验主义还是理性主义，都面临各自的窘境，于是涂尔干开出了自己的药方：只有承认社会是自成一体的实在，才能破解经验主义和理性主义的两难。人具有双重属性，一个是作为独立的个人之存在，一个是作为社会的一员存在。集体的归集体，个人的归个人，于是乎，“道德观念不能还原为功用的动机，理性在思维过程中不能还原为个体经验，只要个体从属于社会，他的思考和行动也就超越了自身”，正是存在着超越个体之上的社会，范畴的普遍性才得以彰显。社会的存续需要个体成员达成某种不言自明的默契，范畴作为基本概念被社会潜移默化地移植进人的心灵中，当我们试图摆脱范畴时，便会发现我们根本无法不借助它们进行思考，社会已经牢牢地钳制住了我们的思维方式，或更准确地来讲，正是社会形塑了我们的思维方式。有人可能也许会质疑，范畴来源于社会，那么它又是如何解释自然界的？这种疑问的产生是由于将社会和自然界相割裂，殊不知实际上社会依旧是自然的一部分，只因为社会的复杂，我们才经常把社会作单独讨论，所以范畴在自然界中依旧有解释力。一旦承认了社会实在，于是一方面我们保留了先验论中的理性成分，消除了它的神秘性，以人而非神的语言描述世界；另一方面我们也保留下了经验论中宝贵的实证精神的火种。至此，我们可以说，范畴从社会中派生出来的那天起，直到今天历经了无数的变形和演化，这个过程不是受单个原子个体的作用，而是受到了整个社会集体的形塑。
先导问题 第一章 宗教现象和宗教的定义
若说要研究原始宗教，便要明确宗教“是”什么，要从本体论上来解答这一问题仍需留到研究的结尾，在现阶段，“指出宗教的某些外在的和易于识别的标志，倒是可能的和必要的”，涂尔干再次应用他所创立的方法准则，从宗教的外部考察宗教，摆脱所有先入之见，初步廓清宗教的概念。在我们确立什么是宗教之前，不妨先梳理一下在普遍流行的看法和学说中的错误，也许在整理的过程中将它们适当裁剪之后能大致拼凑出宗教的轮廓。
首先，有人认为宗教的一大特征是“超自然”。既然是超自然，就意味着无法被言说和研究，玄之又玄，“对于不可言说之物，我们应保持沉默”（维特根斯坦语）。事实上，超自然其实是新近的概念。因为在宗教神话统治的年代，没有什么是不能被解释的，之前说到，神话就是用来描绘世界，是初民眼中最早的世界图景。神话用统一的眼光剪裁世界，尽管初民无法用实证主义精神探究到现象发生的真实机制，例如打雷闪电之后为何会降雨，但是他们给出了自己的解释，而这些成体系的解释在他们看来都是合情合理的且能够自圆其说的，即使是月食这样的反常现象，比如在中国，我们就将之解释成“天狗食月”。初民虽然对反常现象感到惊异，但却并不将其归入不可解释、不可理解的领域。他们构造出了宇宙奇异的法则，有些宗教思想中有人格神的存在，他们认为这个世界本来就是由神所创造的，受神的意志支配，于是所有的一切都被初民坦然地接受了。所以世界并不是被切割了成两部分，一部分是有秩序有规律的自然，一部分是不可言说的超自然，这二者都应该被归属于一个庞大的解释体系。我们所理解“超自然”概念，是建基于我们现在对于人类能够解释世界运行机制的信心之上，也就是对科学的信心，我们默认纷繁复杂、形态万殊的事物的生灭流转都有内在的机制，而科学是把握和认识这些机制的唯一途径，对于尚且不能被解释的，我们才将之归到“超自然”。其实“自然科学”之中的“自然”意涵和我们平常所理解的自然是完全相反的。科技越是发达，不能解释的现象才越显得神秘，所以涂尔干才说：“神秘观念并不具有原始的起源，也不是人类天生就有的。”所以在对宗教做出定义时，我们不能加上超自然或者神秘观念。
其次，人们还尝试用“神性”的概念定义宗教。的确，一些宗教思想中有人格神，而一些宗教中则是灵魂或精灵，后者可以参考库朗热的《古代城邦》。家神并不算严格意义上的神祇，它的存续必须依赖于后人的供养和祭祀，由此它才能保佑家族的绵延不断，家神可以看做精灵而非神灵。那么为了将后者囊括进宗教的定义中，我们只要把神的概念泛化成“精神存在”或“有意识的主体”，然而这样的定义似乎依然不整全。佛教被遗漏了，作为一个有相当影响力的宗教，佛教没有神和精灵的观念，创始人释迦牟尼不是神，而是圣人。尽管后世派生出了许多复杂的神话传说，但起初的佛教没有创世神话，没有构想宇宙和人类的起源，不关心宇宙从何而来又去往何处，它只是将整个世界作为既成的事实接受了，我们不妨对比佛教和基督教就能体会到有神论和无神论宗教的区别，基督教有创世神话，上帝是永恒的存在，是万能的存在，他所创造的世界也理应是美好的，所以基督教徒说“一切都是上帝的旨意”；反观佛教，世界不是佛陀所造，祂死后已入涅槃，不再能影响人间事物。佛教徒常说“众生皆苦”，佛教的主要思想是遁世，它所关切的是人如何保持目光清晰和内心的澄明，人作为主体如何逃离世界，最为重要的是，逃离只能依靠人本身，而不是神的帮助，所以我们经常可以听到佛教里强调说“自救”和“渡己”。由此，涂尔干又排斥了将“神性”纳入宗教的定义中，“宗教远远超出了神或者精灵的观念，我们不能仅凭这些因素就断然定义宗教。”
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