以上观点大体都将宗教体系视作不可分割的全体，涂尔干认为宗教应该是由若干部分组成的，在讨论宗教整体之前应该明晰它的组成成分，他将宗教现象分为了两个基本范畴，一个是信仰，一个是仪式，前者是思想，后者是行为。涂尔干的逻辑顺序是，先明确信仰，而后找出仪式的对象，最后才能给仪式做出定义。
（1）信仰
在诸多宗教信仰中，有一个尤为明显的特征就是，将事物划分成了两类：凡俗和神圣，由此世界也随之被划分成了两类，在基督教是人间和天堂，在佛教是此世和彼世（此岸和彼岸），在道教中是人和天道，而在柏拉图那里则是理念世界和现实世界（虽然柏拉图的学说不算是宗教，但这种划分的思想传统影响了而后两千多年的哲学进程）。我们不得不发问，如何区分凡俗和神圣？
有一个观点是，神圣事物在等级地位上高于凡俗事物，后者从属于前者。在基督教教徒眼中，相对于神，人就是卑微的婢女，受神的支配。然而，从属关系在现实世界也依然存在，例如奴隶和主人、士兵和将帅等等，我们不能说前者凡俗后者神圣，并且前面也提到《古代城邦》的例子，家神和生人是相互依赖的关系，都需要彼此才得以存续。而后，涂尔干直接点明了他的观点：除了神圣事物与凡俗事物之间的异质性以外，恐怕不再会有其他标准可以用来区分这两类事物了，这种异质性是绝对的。神圣的事物和凡俗的事物是截然对立的，这种对立不是善与恶的对立，因为善与恶还停留在同一个维度，而神圣与凡俗分明就是两个世界，前者是无限、永恒和静止的存在，而后者是有限、暂时和变动的存在。这两个世界虽然彼此对立，但却不是不能沟通的，通达理念世界的方式，在佛教中是涅槃，在儒教中是修身自省，在基督教中是苦行禁欲，在柏拉图的寓言中则是逃离洞**。涂尔干对此发问，这种二元的世界观是如何产生的？但涂尔干先搁置了这个疑问，在本书最后的结论部分他多多少少地回答了这个问题，第一章的最后他转而区分了巫术和宗教。
（2）巫术与宗教
巫术和宗教在相当多的方面相像，例如巫术也有信仰和仪式，死者的灵魂也在巫术中发挥作用，甚至巫术和宗教膜拜同一个神。如何在二者之间划出清晰的界线？实际上涂尔干在这里比较二者的用意是要重申他的观点，宗教来源于社会，是集体的产物。巫师总是独来独往，神出鬼没，始终保持着遗世独立的姿态，即使有门徒，二者也仅限于师徒关系，在门徒之间不存在着紧密联结，他们构不成一个团结紧密的集体，巫师们就像一个个同质却独立又散落在社会的原子，从不会结合而成更大的分子，在文学作品中，可以参考托尔金《魔戒》中的巫师形象。反观宗教，带有很明显的社会性，宗教信仰是某个特定群体的共同信仰，当人们“把这些共同观念转变成为共同的实践，从而构成了社会，即人们所谓的教会”，教会的群体边界可以是在一国之内，也可以超越国界，既可以是某个民族的一部分，也可以是整个民族的共同信仰。”于是，我们可以这么说，教会是区分巫术和宗教的重要标志。实际上，除此之外，巫术与宗教还有一个很大的区别，就是追求旨趣的不同。如果说，巫术追求的是“术”的话，那么宗教追求的便是“道”。这并不是否认宗教中所包含的实践性的仪式，例如祈祷和祭祀，而是重点是在于，宗教的这些实践性的内容归根结底是为信仰服务的。在宗教内，通过不断重复性、规律性的行动将教义内化进教徒心灵深处，宗教旨在在教徒心中树立和自身教义并行不悖的世界观、人生观和价值观。宗教往往存在一个内核，由此派生出广泛的信仰以及仪式，也就是说，这个“道”是最高的统治，如果能够越过实践层面直接掌握它，那么仪式都是繁文缛节了，问题只不过在于信徒如何表现已经掌握最高要义。巫术则不同，方术本身就是学习的目的，虽然它也有工具性的一面。
（3）个人宗教
一旦我们将是否存在教会纳入判定宗教的标准中，又遗漏了私人宗教。从字面上理解，私人宗教大概是每个人有属于自己的独一无二的神，人们在内心中自由地对其膜拜，这样的宗教似乎不存在教会。然而事实上，私人宗教信仰是来源自更大的宗教体系，不过是个体所属的整个教会的共同宗教的某些方面，宗教无法脱离集体由个人随意构建，“只有个体所属的教会才能告诉个体，这些个人的神是些什么样子的，它们起着哪些作用，应该怎样同它们建立关系，应该怎样敬奉它们，等等。”我自己的理解是，私人宗教是漂浮的集体意识沉淀至个人层面的结果。
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