马丁·贝尔纳于1937年出身于一个伦敦的学者与艺术家家庭，父亲是著名的物理学家，母亲为艺术家，值得一提的是，他的外祖父是一代埃及学宗师艾伦·加德纳（SirAlanGardiner）。这一家学渊源及对遥远的东方文明的兴趣，与他后来所从事的整体学术活动不无关联。他于1966年在剑桥大学获得博士学位，选择的学术重点为中国-东亚研究，1972年来到康奈尔大学任教于政府及近东研究专业，并在那里于2001年荣休。在整个60—70年代，他以汉学家-东亚学家而著称。当时没有人会想到，这个东亚学家未来会完成一次巨大的学术转向并改变整个相关学科的情状。
黑色雅典娜》作为对于希腊文明的起源及发展进行整体重估的系统著作，第一卷名为《构造古希腊1785—1985》（1987），可视作整体作品的理论奠基；第二卷为《考古与文献证据》（1991），从考古证据与文献考索两方面着手，论证埃及-西亚文明对希腊的影响；第三卷为《语言学证据》（2006），是对于古希腊语中的埃及与闪米特外来成分的论证。
《黑色雅典娜》的二、三两卷由于较高的专业度主要在学界内部引发讨论，其第一卷则因较强的理论特征，更方便具有各种学科背景者自由随性地围绕其主题展开激辩，因而影响远远超越古典学乃至古代文明研究的范围，甚而构成了某种带有标志性意味的公共话题。第一卷的核心在于梳理了希腊历史解释中存在的两种模式及其各自的因由、发展：1.将希腊视作仅属欧洲或雅利安的“雅利安模式”，它不断强化某种纯粹、独立、特异、不受他者影响的希腊精神及希腊性，并将之标示为希腊文明的根本特征。这一模式于19世纪上半叶形成，与反犹主义（Antisemitism）之社会-政治运动相互激发促成；2.将希腊视作处于埃及与西亚的影响之下生长并不断与其发生文明交互作用的“古代模式”，命名为“古代”，因为这是希腊人在古典及希腊化时代通行的看法。在此基础上，作者提出应以“修正的古代模式”对希腊文明加以体认，即在回归古代模式的基础上，与现代学术研究的新成果加以结合。
仅就此大体之结构而言，已可推想受古典教育滋养多年的学人与学子之愤懑情状。古典之为古典（Classics），即在将特定的文明传统标示为具有绝对意义的经典，并在此基础上确立该传统之于他者的卓然地位。现代意义上的西方古典学，从作为神学附庸的地位摆脱而达致独立，其标志即在提出“以希腊解释希腊”的原则，在此基础上形成了有关希腊历史与文明的整体解释，并将之作为决定着欧洲之为欧洲、西方之为西方的文明论意义上的绝对起源。而《黑色雅典娜》一书直接挑战的正是“以希腊解释希腊”的古典学原则：它指出，这一原则非但不客观、不合理，不足以解释希腊文明的历史实际，也不符合希腊人理解自身历史—文明的精神实际；所谓以希腊解释希腊，不过是将某种与19世纪西方殖民征服运动（及反犹主义）相应的意识形态话语强加于希腊，以希腊的名义强加于欧洲，以欧洲的名义强加于世界。这对于古典学真可谓釜底抽薪的诛心之论。
毫无疑问，贝尔纳的《黑色雅典娜》是比萨义德的《东方学》对于欧洲文明中心论颠覆意味更强烈也更彻底的著作。由于其作者本身学术背景的另类性、作品本身涉及问题的深广复杂及与现实紧密的纠结、作者行文风格与结论的鲜明决绝、其解释路向具有的巨大的颠覆性及革命性的特征，都注定该书始终与巨大的争议相伴。1996年，由拉夫科维兹（MaryR.Lefkowitz）与罗杰斯（GuyMacLeanRogers）主编的厚达500页的《黑色雅典娜评述》（犅犾犪犮犽犃狋犺犲狀犪犚犲狏犻狊犻狋犲犱）一书，阵容涵盖古典学、埃及学、人类学、历史学、东方学、语言学等诸多学科的知名学者，展开了对于《黑色雅典娜》一书的全方位的批评与批判，其主题已经远超常态的学术批评的程量，堪称欧美学界对于贝尔纳著作及其本人的一次系统性的口诛笔伐。然而贝尔纳也真称得上坚毅强悍，他针对批评之作，几乎是逐篇作出针锋相对的回应，于2001年集结为《黑色雅典娜的反击》（犅犾犪犮犽犃狋犺犲狀犪狑狉犻狋犲狊犫犪犮犽）一书出版，反驳批评者之余，也不忘对于瓦尔特·布克特（WalterBurkert）与马丁·韦斯特（MartinWest）这两位深谙古典学传统又具有广阔视野、以各自的方式对传统古典学的希腊中心主义予以批判-修正的学者著作（Burkert: Th "Orientalizing Revolution: Near Eastern Influence on Greek Cultu re in the Early Arachaic Age ; West : East Face of Helicon : West Asiatic Elements in G reek Poetry and Myth）予以高度赞赏与评议。此轮历时4年的大规模正面较量，客观上极大丰富了《黑色雅典娜》一书的内在张力，也使得隐藏在有关希腊精神起源的学术化语言背后的文明自我意识乃至政治意识空前清晰地凸显出来。
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