胡 雪岩笑笑不作声，就这时候，阿巧姐来请用饭，馆子里叫的菜，十分丰盛，另外一大盘陆稿荐的酱肉，自然也有那不登大雅的食物在内。
“你也一起来吃吧！”胡 雪岩对阿巧姐说。
“哪有这个规矩？”她笑着辞谢。
“又没有外人。”嵇鹤龄接口说道，“我跟雪岩都是第一趟到苏州，要听你谈谈风土人情。”
听得这样说，再要客套，就显得生分了。阿巧姐心想，反正也要照料席面，站着显得尴尬，倒不如坐了下来。
于是她打横作陪，一面斟酒布菜，尽主人的职司，一面跟嵇鹤龄谈家常。
苏州女人长于口才，阿巧姐又是历练过的，所以嵇鹤龄觉得她措词得体、声音悦耳，益生好感。
这一来，一顿酒便喝得时候长了，喝到四点多钟，方始结束。等嵇鹤龄一走，周一鸣跟着就到，阿巧姐的事，已经顺顺利利谈成功，只待“过付”，便可“成交 ”。
“恭喜，恭喜！”胡 雪岩笑着问阿巧姐说：“你算是脱掉束缚了。”
“多亏周先生费心！”阿巧姐向周一鸣道了谢，接着又歉然他说：“明天只怕还要劳驾。”
于是胡 雪岩代为说明，要请他陪阿巧姐再回木渎去一趟，将她的弟弟领了出来。周一鸣自然毫不迟疑地应承下来。
经过这一番细谈，又到了晚饭时分，胡 雪岩留下周一鸣吃饭，自己只喝着茶相陪，口中闲谈，心里在打主意。等盘算定了，闲闲问道：“老周，我倒问你一句话，你平时有没有想过，自己发达了是怎么个样子？”
周一鸣无从回答，“我没有想过。”他很坦率地说，“混一天，算一天！”
“这样子总想过，譬如说，要做个怎么样的官，讨个怎么样的老婆？”
“我在家乡有一个。”周一鸣说，“我那女人是从小到我家来的，比我大两岁，人根贤惠，一直想接她出来，总是办不成功。”
“这总有个道理在里头。你说，何以办不成功？”
“这还不容易明白？说来说去，是个钱字。”周一鸣不胜感慨地说，“这两年，一个人混一个人，替人跑腿，又不能在哪里安顿下来。想想不敢做那样冒失的事，”
“那么，你要怎么个样子，才能把你女人接出来？”
“现在就有希望了。”周一鸣换了副欣慰的神情，“多亏胡 大老爷照应。这趟到扬州，谋好差使，如果靠得住一年有二百两银子的入息，我就要接我女人出来，让她过几天安闲日子了。”
“这也不算什么。”胡 雪岩说，“照我想，象你这样的人，一个月总得要有五十两银子的入息，才不委屈你。”
“哪有这样的好事？”周一鸣说，“如果哪个给我这个数，我死心塌地跟他一辈子。”
“这话是真的？”
周一鸣是信口而答，此刻发现胡 雪岩的神色相当认真，倒不敢随便回答了。
“我们随便谈谈。”胡 雪岩放缓了语气，“无所谓的。”
话虽如此，周一鸣却必得认真考虑，看胡 雪岩的神情，倒有些猜不透他的用意，只好这样答道：“若是胡 大老爷要我，我自然乐意。”
“不是这话，不是这话！”胡 雪岩摇着手说，“我用人不喜欢勉强。”
“我是真心话。跟胡 大老爷做事，实在痛快，莫说每月五十两，有一半我就求之不得了。”
看他说得恳切，胡 雪岩也就道破了本意，他说他想用周一鸣，是这天跟嵇鹤龄畅谈以后的决定。他预备论年计薪，每年送周一鸣六百两银子，年终看盈余多少，另外酌量致送红利。要周一鸣仔细想过以后再答复他，如果不愿意，仍旧想到扬州，他也谅解，因为厘金关卡上的差使，到底是“官面上的人”。
“哪个要做那种‘官面上的人’？我也无需仔细想，此刻就可以告诉胡 大老爷，一切都遵吩咐。”
“好！”胡 雪岩欣然说道：“这一来，我们就是自己人了。”
不过，在周一鸣这一来反倒拘束了，不便再一个人在那里自斟自饮，匆匆吃完饭，自己收拾了桌子，接着便问起阿巧姐明日的行程。
“我把阿巧姐托给你了。”胡 雪岩说：“明天等立了笔据，你陪她到木渎。事情办完了，你把他兄弟带到上海来。回头我抄上海、杭州的地址给你。”
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