“就是闲谈，总也要有件事。”胡 雪岩问道，“阿珠，你在湖州住过几年？”
“那怎么说得出？来来去去，算不清楚了。”
“湖州地方你总很熟是不是？”
“当然不会陌生。不过也不是顶熟。”阿珠又说，“你问它做什么？”
“王大老爷放了湖州府，我总要打听打听那里的情形。”
“我倒问你。”阿珠忽然然注意地，“你是不是也要到湖州去做官？”
这话让胡 雪岩很难回答，想了一会答道：“湖州我是要常去的。不过，至多是半官半商。”
“怎么叫‘半官半商’？又做官又做生意？”阿珠心中灵光一闪，就象黑夜里在荒野中迷路，忽然一道闪电，恰好让她辨清了方向，不由得精神大振，急急问道：“你要到湖州做啥生意？是不是开钱庄。”
“不是开钱庄。”胡 雪岩答说：“我想做丝生意。”
“这就一定要到湖州去！”阿珠很高光，也很骄傲地说：“我们湖州的丝，天下第一！”
“是啊！因为天下第一，所以外国人也要来买。”
阿珠说的“天下”，是照多少年来传统的定义，四海之内，就是天下。胡 雪岩到过上海，晓得了西洋的情形，才知道天外有天，人外有人，所以他口中的天下，跟阿珠所想的不同。
“原来你买了丝要去‘销洋庄’！”阿珠说道，“销洋庄的丝，一直都是广帮客人的生意。”
“别人好做，我也好做。”胡 雪岩笑道：“阿珠，看样子，你倒不外行。”
“当然罗，”她扬着脸，把腰一挺，以致一个**的胸部鼓了起来，显得很神气地，“你想想，我是什么地方人？”
“那好！你把你们湖州出丝的情形倒讲给我听听看。”
阿珠知道，这不是闲谈，胡 雪岩既然要做这行生意，当然要先打听得越清楚越好，她怕自己说得不够明白，甚至说错，因而把她娘也去搬请了来，一起来细谈。
“这个，”阿珠的娘说，“我们无锡乡下也养蚕的，不过出的多是‘肥丝’，不比湖州多是‘细丝’”
“怎么叫‘肥丝’？”胡 雪岩打断她的话问。
“丝分三种，上等茧子缫成细丝，上、中茧缫成肥丝，下等茧子缫成的就是粗丝。粗丝不能上织机，织绸一定得用肥丝和细丝，细丝为经，肥丝为纬。”
这一说，胡 雪岩立即就懂了细丝质地高于肥丝的道理，因为杭州的“织造衙门”，下城一带，“机坊”林立，他也听人说过，一定要坚韧光亮的好丝，才能做“经”丝。
“在湖州，女孩子十一二岁就懂养蚕，养蚕实在辛苦，三、四月里称为‘蚕月’，真正是六亲不认，门口贴张红纸就是‘挡箭牌’，哪怕邻舍都不往来。”
“听说还有许多禁忌，是不是？”
“禁忌来得个多。”阿珠的娘说，“夫妇不能同房，也不能说什么风言风语，因为‘蚕宝宝’最要干净。”
接下来，她细谈了养蚕的过程，由初生到成茧，经过“三眠”，大概要二十八天到四十天的工夫，喂蚕有定时，深更半夜，都得起身饲食，耽误不得一刻。育蚕又最重温 度，门窗紧闭，密不通风，如果天气骤变，觉得冷了，必须生火，常有些养蚕人家，不知不觉间倦极而眠，以致失火成灾。
育蚕当然要桑叶，空有桑树，固然无用，蚕多桑少，也是麻烦，有时不得不把辛苦养成一半的蚕弃置。这是养蚕人家最痛苦的事。
这一谈，把胡 雪岩记忆中的关于蚕丝的知识勾了出来，便即问道，“最好的丝，是不是叫‘缉里丝’？”
“大家都这么说。”阿珠的娘答道，“那地方离南浔七里路。”
“原来是‘七里丝’，不是‘缉里丝’。”胡 雪岩欣然领悟，“真是凡事要请教内行。”
“七”与“缉”字异而音同，所以阿珠听得莫名其妙，在旁边笑他：“什么‘七里丝’不是‘七里丝’？姓胡 的，不姓胡 ，这叫什么怪话？”
胡 雪岩笑笑不答，这时没有心里来跟她斗嘴开玩笑，他脑中有七八个念头在转，自己静一静，略略理出了一个头绪，才重拾中断的话题。
“养蚕我是明白了。怎么样缫丝，丝做出来，怎么卖出去，我还不大懂。”
于是阿珠的娘
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