既然如此，只有从良之一途。这个王鸨，就象《板桥杂记》中所写的李香君的假母那样，虽鸨不老，三十出头年纪，丰韵犹存，要从良亦着实有人愿量珠来聘。
但秦淮的勾栏中人，承袭了明末清初“旧院”的遗风，讲究饮食起居，看得騷人墨客，而看中她的，腰有万金之缠，身无一骨之雅；她看中的，温 文尔雅，不免寒酸。因而空有从良之志，难得终身之托。
这是三年前的事，江 宁阜康新换一个档手，名叫江 德源，此人是由阜康调过来的，深通风月，得知有王鸨这么一个人，延聘她来当“胡 公馆”的管家，平时作为应酬特等客户的处所，等“东家”到江 宁，她便是“主持中馈”的“主妇”。当然，这“主妇”的责任，也包皮括房帏之事在内。
王鸨为胡 公馆的饮食起居舒服，且又不受拘束，欣然同意。那年秋天，胡 雪岩到江 宁，首先就看中了她的裙下双钩，纤如新月，一夕缱绻，真如袁子才所说的“徐娘风味胜雏年”，厚赠以外，送了她一个外号叫做“王九妈”，南宋发生在西湖上的，有名的“卖油郎独占花魁女”的故事，其中的老鸨就叫王九妈。
这王九妈已得到江 德源的通知，早就迎合胡 雪岩的喜好，除饮食方面有预备以外，另外还打听了许多新闻，作为陪伴闲谈的资料。
这些新闻中，胡 雪岩最关切的，自然是有关左宗棠的情形。据说他衰病侵寻，意气更甚，接见僚属宾客，不能谈西征，一谈便开了他的“话匣子”，铺陈西征的勋业，御将如何恩威并用，用兵如何神奇莫测。再接下来便要骂人，第一个被骂的是曾国藩，其次是李鸿章，有时兼骂沈葆祯。这三个人都是左宗棠的前任，有好些旧部在江 宁，尤其是曾国藩故旧更多，而且就人品来说，左宗棠骂李鸿章犹可，骂曾国藩则不免令人不服，因此，曾国藩的旧部，每每大庭广众之间批评他说：“大帅对老帅有意见，他们之间的恩怨，亦难说得很。就算老帅不对，人都过去了，也听不见他的骂，何必在我们面前罗嗦。而且道理不直，话亦不圆，说来说去，无非老帅把持饷源，处处回护九帅，耳朵里都听得生茧了。”
胡 雪岩心想，也不过半年未见左宗棠，何以老境颓唐至此？便有些不大相信，及至一问江 德源，果然如此，他说：“江 宁现在许多事办不通。为什么呢？左大人先开讲，后开骂，一个人滔滔不绝，说到时候差不多了，戈什哈把茶碗交 到他手里，外面伺候的人马上喊一声‘送客’。根本就没法子谈公事。”
“这是难得一次吧？”
“哪里？可说天天如此。”江 德源说，“左大人有点‘人来疯’，人越多他越起劲。大先生亦不必讲究礼节。‘上院，去见，不如就此刻在花厅或者签押房里见，倒可以谈点正经。”
原来督抚接见“两司”——藩司、桌司以及道员以下的僚属，大致五天一次，“衙参”之期定在逢三、逢八的日子居多，接见之处，称为“官厅”，而衙参称之为“上院”。胡 雪岩到的这天是十月十七，原想第二天“上院”，如今听江 德源这一说，决定接受他的建议，当即换了官服，坐轿直闯两江 总督的辕门。
辕门上一看“胡 财神”到了，格外巴结，擅作主张开正门，让轿子抬到官厅檐前下轿，随即通报到上房，传出话来：“请胡 大人换了便服，在签押房见面。”
于是跟班打开衣包皮，就在官厅上换了便服，引人签押房，左宗棠已经在等了，胡 雪岩自然是行大礼请安，左宗棠亲手相扶，延入客座，少不得有一番寒暄。
胡 雪岩一面说话，一面细看左宗棠的眼睛，左眼已长了一层白翳，右眼见风流 泪，非常厉害，不时拿一块绸绢擦拭，于是找一个空隙说道：“听说大人的眼睛不好，我特为配了一副眼药来，清凉明目，很有效验，”说着，将随手携带的一个小锦袱解开来又说：“还替大人配了一服膏滋药，如果服得好，请大人交代书启师爷写信来，我再送来。”
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