“我倒先请问你，”七姑奶奶问她丈夫：“上海道是不是天下第一肥缺？”
“这还用你问？”
七姑奶奶不理他，仍旧管自己问：“小爷叔是不是天下第一首富？”
这就更不用问了，“不然怎么叫‘财神’呢？”古应春答说：“你不要乱扯了。”
“不是我乱扯。如果小爷叔当了上海道，就有人会乱扯。小爷叔是做生意发的财，偏偏有人说他是做官发的财；而偏偏上海道又是有名的肥缺，你说，对敲竹杠的‘都老爷’，如果应酬得不到，硬说小爷叔的钱是做贪官来的，那一下跳到黄河都洗不清了。”
这一说，吓出古应春一身冷汗；如果胡 雪岩当了上海道，真的说不定会替他惹来抄家之祸。
“应春，你听听。”胡 雪岩说：“这就是为啥我要请教七姐的道理。”
小爷叔，你不要替我戴高帽子！倒是有句话，我——”七姑奶奶突然顿住，停了一会才说：“慢慢再谈吧！”说完，转身走了。
胡 雪岩并不曾留意于她那欲言又止的态度，重拾话题说道：“对邵小村，敷衍我不肯；要攻掉他，大可不必，那末，应春，你说，如何是好？”
“当然只有不即不离。”
“也就是一切照常？”
“是的。”
“那好。我们回头再来谈湘陰来了以后的做法。”胡 雪岩说，“我想湘陰来我可以对怡和下杀手了。”
怡和是指英商怡和洋行。这家洋行的在华贸易，发展得很快；跟胡 雪岩的关系是亦友亦敌。胡 雪岩为左宗棠采办军需，特别是西洋新式的军火 ，颇得力于怡和的供应；但在从事丝的出口方面，怡和是胡 雪岩的第一劲敌。
本来胡 雪岩做丝生意，“动洋庄”是以怡和为对象。但怡和认为通过胡 雪岩来买丝，价格上太吃亏，不如自己派人下乡收购，出价比胡 雪岩高，养蚕人家自然乐意卖出，而在怡和，仍旧比向胡 雪岩买丝来得划算。换句话说，养蚕人家跟怡和直接交 易，彼此分享了胡 雪岩的中间利益。不过，这一点胡 雪岩倒不大在乎，因为他讲究公平交 易，而且口头上常挂一句话：“有饭大家吃”。养蚕人家的新丝能买得好价钱，于他有益无损——青黄不接，或者急景凋年辰光放出去的帐，能够顺利收回，岂非一件好事。
只是眼前有一样情况，非速谋对策不可，光绪五年怡和洋行在苏州河边，设了一家缫丝厂；今年——光绪七年，有个湖州人黄佐卿也开了一家，字号名为公和永：还有一家公平缫丝厂，由英商公平洋行投资，亦在密锣紧鼓地筹备之中。
怡和与公和永这两家缫丝厂，都还没有开工，主要的原因是，反对的人太多。一部机器抵得上三十个人，换句话说，机器开工一日的产量，用人工要一个月。这一来，浙北农村中，多少丝户的生计，有断绝之虞。因此丝业公所发起抵制，实际上是胡 雪岩发起抵制。丝业公所的管事，都惟他马首是瞻的。
但这三家新式缫丝厂，势成骑虑，尤其是怡和、公平两家；倘或不办新式缫丝厂，他们在欧州的客户，都会转向日本去买高品质的丝。
因为如此，三家新式缫丝厂，居然联成一起，共同聘请意大利人麦登斯为总工程师，指导三厂的技师，操作购自意大利或法国的机器；同时派人下乡，预付价款，买明年的新丝。这一下，可以说与胡 雪岩发起的抵制，进入短兵相接的局面了。
胡 雪岩手下的谋士，对这件事分成两派，大多数赞成抵制；少部分主张顺应潮流，古应春就曾很剀切地劝过他。“小爷叔，如今不是天朝大国的日子了，天外有天，人外有人，再狠也不能不看看潮流。机器缫丝，不断不毛，雪白发亮，跟发黄的土丝摆在一起看，真象大**跟烧火丫头站在一起，不能比了。这是没法子的事，当年英国发明蒸汽机，还不是多少人反对，可是到后来呢？”
“你说的道理不错，不过乡下那许多丝户，手里没有‘生活’做，叫他们吃什么？”胡 雪岩说：“我尽我的心，能保护住他们一天，我尽一天的心。真的潮流冲得他们立脚不住，我良心上也过得去了。”
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