《乐府》是《文心雕龙》的第七篇。“乐府”本来是西汉封建政府中的一个机构，“府”是官府，“乐府”就是管理音乐的官府。后来渐渐有人把这机构里所保管的歌曲也称为“乐府”，于是这两字就从一个官府的名称变成一种诗歌体裁的名称了。这种体裁的范围渐渐扩大，不仅包含汉代乐府机构里所创制和保管的作品，也包含后代作家学习这些作品而产生的新的诗歌。“乐府”和一般诗歌的区别本来在于它是配合音乐的，但后代所谓乐府诗却也包含不少与音乐无关的作品。刘勰在本篇中所讨论的，主要是合乐的诗歌，但也涉及少数不合乐的作品。
全篇内容分三个部分。第一部分讲乐府的起源和乐府的教育作用。第二部分讲汉、魏、晋时期乐府诗的发展历史。第三部分阐述音乐和诗歌的关系，并说明自己为什么在《明诗》篇之外另写一篇《乐府》的原因。
古代乐府诗不仅起源于民间，且乐府诗的优良传统，也主要体现在乐府民歌中。后来少数文人作家能写出一些较好的乐府诗，正与他们向优秀的乐府民歌学习有关。但刘勰本篇论述的却主要是文人的庙堂乐章，这是其严重局限。不过第一段曾说到老百姓的歌谣可以表达舆论，最后总结时也说过乐府来自民间歌谣；如果再和后面的《谐隐》篇联系起来看，刘勰对民间创作虽然重视不够，但和封建社会其他评论家比起来，他对民歌还是能够有初步的认识的。
（一）
乐府者，“声依永，律和声”也1。钧天九奏2，既其上帝；葛天八阕3，爰爱乃皇时4。自《咸》、《英》以降5，亦无得而论矣。至于涂山歌于“候人”6，始为南音；有娀谣乎“飞燕”7，始为北声；夏甲叹于东阳8，东音以发；殷整思于西河9，西音以兴。音声推移，亦不一概矣10。匹夫庶妇11，讴吟土风12；诗官采言13，乐盲被律14，志感丝篁15，气变金石16。是以师旷觇风于盛衰17，季札鉴微于兴废18，精之至也。夫乐本心术19，故响浃肌髓20；先王慎焉21，务塞淫滥22。敷训胄子23，必歌九德24；故能情感七始25，化动八风26。
〔译文〕
所谓“乐府”，是用宫、商、角、徵（zhǐ止）、羽的音调，来引申发挥诗意，又用黄钟、大吕等十二律来和五音配合。不但传说天上常奏《万舞》，而且上古葛天氏的时候也曾有过八首乐歌。此外如黄帝时的《咸池》、帝喾时的《五英》等等，现在都无从考究了。以后夏禹时涂山女唱“候人兮猗”，是南方乐歌的开始。有娀氏二女唱“燕燕往飞”，是北方乐歌的开始。夏代孔甲在东阳作《破斧》歌，是东方乐歌的开始。商代整甲在西河想念故居而作歌，是西方乐歌的开始。历代音律声调的演变,是很复杂的。一般老百姓唱本地的歌谣，采诗官借以搜集舆论，乐师则给这些歌辞制谱，使人们的情志、气质通过各种乐器表达出来。因此，晋国的乐师师旷能从南方歌声里看出楚国士气的盛衰，吴国的公子季札也能从《诗经》的乐调里看出周王朝与各诸侯国的兴亡，这确是很精妙的。音乐本来是用以表达人的心情的，所以它可以透入到人的灵魂深处。先代帝王对此非常注意，一定要防止一切邪乱和失当的音乐，教育贵族子弟时，一定要选择有关政治功德的乐曲。因此，乐曲中所表达的情感，能感动天、地、人和春、秋四时；其教育作用可以远达四面八方。
〔注释〕
1 声依永，律和声：这是《尚书·舜典》中的话，原文紧接在《明诗》所引“诗言志，歌永言”之后。声：指宫、商等五种音调。永，即“歌永言”的“永”，是引申发挥的意思。律：乐律，即黄钟、太簇（còu凑）、姑洗（xiǎn显）、蕤（ruí锐阳）宾、夷则、无射（yè夜）、林钟、南吕、应钟、大吕、夹钟、中吕等十二律。
2 钧天九奏：《史记·赵世家》中说，赵简子（即赵鞅）做梦到了上帝住处，听到“九奏《万舞》”。钧天：天的中央。九奏：多次演奏。《万舞》：乐名。
3 葛天：传说中的上古帝王。八阕（què却）：八首。《吕氏春秋·古乐》中说：“昔葛天氏之乐，三人操牛尾，投足以歌八阕：一曰《载民》、二曰《玄鸟》、三曰《遂草木》、四曰《奋五谷》、五曰《敬天常》、六曰《达帝功》、七曰《依帝德》、八曰《总禽兽之极》。”阕：是乐曲告一段落。也称一首歌为一阕。
4 爰（yuán元）：语音助词。皇时：指上古时期。
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