《才略》是《文心雕龙》的第四十七篇，从文学才力上论历代作家的主要成就。全篇论述了先秦、两汉到魏、晋时期的作家近百人，正如黄叔琳所评：“上下百家，体大而思精，真文囿之巨观。”本篇确可谓古代批评史上作家论的洋洋大观。
全篇共五个部分。第一部分评先秦作家，其中如“皋陶六德，夔序八音”等，不仅是不可靠的传说，也还谈不到什么文学作品；至于《五子之歌》原是后人伪作，刘勰竟奉为“万代之仪表”，这都是其历史局限。第二部分评两汉作家三十三人。第三部分评魏代作家十八人。第四部分评两晋作家二十五人，附带说明宋代作家“世近易明”，不再评述。第五部分是根据以上评述所作的小结，主要说明文人成就的大小和他所处的时代有关。这一认识值得注意的是：本篇以评论作家才气为主，这只是作家成就高低的主观因素，篇末强调“贵乎时”，则注意到了作家成就的客观因素。文人与社会的关系，是《时序》篇的论题，本篇简要地提出，不仅必要，且有画龙点睛的作用。但也应看到，刘勰在这里讲的“贵乎时”，主要指“崇文之盛世，招才之嘉会”，是有很大局限性的。
本篇按略远详近的原则评论历代作家，其略与详，主要指所论各个时期作家的多少而言；凡所论及，其详略虽也稍有不同，总的来说，都是很简要的。但刘勰所论，话虽不多，大都概括了作家的主要成就、基本特点和重要得失。这些作家在“论文叙笔”的各篇，大都各有分别论述，所以，本篇的概括评论，则是刘勰对作家的总论。在这篇总论中，也有如曹操、陶渊明等少数重要作家没有谈到。曹操在本书其他篇章还讲到几处，陶渊明则除存疑的《隐秀》篇外，全书都没有提到。就《才略》篇来说，陶渊明或被列入“宋代逸才”而不论，不讲曹操就毫无道理了。此外，如班婕妤、徐淑、蔡琰、左芬等女作家一个不讲，这就是刘勰的儒家正统观念造成的了；其中对《五子之歌》、尹吉甫、马融等评价太高，也是这个原因。
值得注意的是，本篇虽对“九代之文”做了比较全面的评述，文史诗赋、章表奏议等都有所涉及，但刘勰对文学艺术和学术论著的不同特点，在这些评论中却表现了他更为明确的认识。如董仲舒和司马迁，刘勰说他们一是“专儒”，一是“纯史”，其所肯定的，并不是《春秋繁露》或《史记》这样的巨著，而是董仲舒的《士不遇赋》和司马迁的《感士不遇赋》，认为这才属于“丽缛成文”的文学作品。又如说：“桓谭著论，富号猗顿，宋弘称荐，爰比相如，而《集灵》诸赋，偏浅无才。”“王逸博识有功，而绚采无力。”这里，不仅没有混同文学作品和学术论著，反而是有意识地加以对照，用“富号猗顿”的论著，“博识有功”的学力，来反衬他们在文学创作上“偏浅无才”，“绚采无力”。这说明，本篇所论之“才”，是专指文学创作的才力，文学家的“才”和学术家的“才”，是各有特点而不可混同的两种才力。
（一）
九代之文1，富矣盛矣；其辞令华采，可略而详也2。虞夏文章，则有皋陶六德3，夔序八音4，益则有赞5。五子作歌6，辞义温雅，万代之仪表也7。商周之世，则仲虺垂诰8，伊尹敷训9；吉甫之徒10，并述诗颂11：义固为经12，文亦师矣13。及乎春秋大夫，则修辞聘会14，磊落如琅玕之圃15，焜耀似缛锦之肆16。薳敖择楚国之令典17，随会讲晋国之礼法18，赵衰以文胜从飨19，国侨以修辞捍郑20，子太叔美秀而文21，公孙挥善于辞令22：皆文名之标者也23。战代任武24，而文士不绝。诸子以道术取资25，屈、宋以《楚辞》发采26，乐毅《报书》辨以义27，范雎《上书》密而至28，苏秦历说壮而中29，李斯《自奏》丽而动30：若在文世31，则扬、班俦矣32。荀况学宗而象物名赋33，文质相称34，固巨儒之情也35。
〔译文〕
从黄唐到魏晋九代的文章，是十分丰富而繁盛了；这个时期优秀的作家作品，可略加评述。虞夏时期的文章，有皋陶提出诸侯必备的六种品德，夔所整理的八音，益对舜的赞辞等。太康的五个兄弟所作的《五子之歌》，文辞温和，意义雅正，为后世万代的典范。商、周时期，有仲虺告诫商王的《仲虺之诰》，伊尹教训太甲的《伊训》，尹吉甫歌颂周宣王的诗篇：这些作品的意义既合于常道，文辞也值得后人师法。到了春秋时期，各国大夫在聘问集会中运用修饰得很好的辞藻，其众多如美玉聚积的园圃，光彩似繁华的锦绣市场。薳敖选用楚国美好的典章，士会讲求晋国的礼法，赵衰以富有文采而随晋公子重耳到秦国赴宴，子产因善于辞令而捍卫了郑国，郑国游吉貌美才秀而有文采，郑国的公孙挥善于言辞：这些都是春秋时期以文辞著称的突出人物。战国时期任用武力，但文人仍不断出现。诸子百家以他们的思想学说为凭借，屈原、宋玉以《楚辞》表现其异采，乐毅的《献书报燕王》明辨而义正，范雎的《献书昭王》虽未明言“宣后乱秦”却讲出了当时秦国的要害，苏秦游说六国的言辞有力而切合时事，李斯的《上书谏逐客》文辞华丽而内容有说服力：如果在重视文辞的盛世，这些作者就是扬雄、班固一类的人物了。此外，荀况既是儒学的宗师，又描绘物象而称之为《赋》，文采和内容相称，的确具有大儒的特点。
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