《时序》是《文心雕龙》的第四十五篇，从历代文学创作的发展变化情况，来探讨文学与社会现实的密切关系。
全篇分七个部分。第一部分论述从尧舜时期到战国时期的文学情况，第二部分论述西汉时期的文学情况，第三部分论述东汉时期的文学情况，第四部分论述三国时期的文学情况，第五部分论述西晋时期的文学情况，第六部分论述东晋时期的文学情况，第七部分论述宋、齐时期的文学情况。不过本书写作时齐还未亡，所以对齐代文学只有笼统的颂扬，未作具体分析评论。
文学创作和社会现实关系是十分复杂的。刘勰在对各个历史时期文学情况的论述中，讲到三种具体的关系：一是“风动于上，而波振于下”，商、周的诗歌，汉、晋的文学，都较普遍地存在这种情形；二是由于“世积乱离，风衰俗怨”的乱世，造成“梗概而多气”的建安文学；三是儒道思想对文学的影响，如东汉文学的“渐靡儒风”，两晋玄学使文学创作“流成文体”等。前一种主要是影响于文学的盛衰，后两种则影响到文学的内容和风格特色。刘勰未能从经济基础和阶级矛盾等基本方面来分析文学与社会现实的关系，而过分强调了封建统治者的提倡与重视的作用，这是他难以避免的局限。但他在对大量史实的分析中，提出“歌谣文理，与世推移”、“文变染乎世情，兴废系乎时序”的基本观点是正确的。
此外，本篇对晋宋以前文学发展概况所作历史的总结，也有一定的意义。它不仅说明了各个历史时期文学盛衰的原因，而且比较简要地概括了各个时期文学创作的基本特点。如西汉的“祖述《楚辞》”，东汉的“渐靡儒风”，建安的“雅好慷慨”，西晋的“辞意夷泰”等。
（一）
时运交移1，质文代变2；古今清理，如可言乎？昔在陶唐3，德盛化钧4；野老吐“何力”之谈5，郊童含“不识”之歌6。有虞继作7，政阜民暇8；“薰风”诗于元后9，“烂云”歌于列臣10。尽其美者何11？乃心乐而声泰也12。至大禹敷土13，九序咏功14。成汤圣敬15，“猗欤”作颂16。逮姬文之德盛17，《周南》勤而不怨18；太王之化淳19，《邠风》乐而不淫20。幽、厉昏而《板》、《荡》怒21，平王微而《黍离》哀22。故知歌谣文理23，与世推移24，风动于上，而波震于下者。春秋以后，角战英雄25；六经泥蟠26，百家飙骇27。方是时也28，韩、魏力政29，燕、赵任权30；五蠹、六虱31，严于秦令。唯齐、楚两国，颇有文学32：齐开庄衢之第33，楚广兰台之宫34；孟轲宾馆35，荀卿宰邑36；故稷下扇其清风37，兰陵郁其茂俗38；邹子以谈天飞誉39，驺奭以雕龙驰响40；屈平联藻于日月41，宋玉交彩于风云42。观其艳说43，则笼罩《雅》、《颂》44；故知暐烨之奇意45，出乎纵横之诡俗也46。
〔译文〕
时代不断地演进，质朴和华丽的文风也跟着变化。古往今来的写作情况和道理，大概还可以论述一下吧？从前在唐尧时期，恩德隆盛，教化普及；所以者百姓做了《击壤歌》，儿童们也唱了《康衢谣》。接着是虞舜时期，政治昌明，百姓安闲；于是舜写了《南风诗》，群臣也和他同唱了《卿云歌》。这些作品为什么那么完美呢？主要由于心情舒畅，所以诗歌音调也是安乐的。到夏禹治理好国土，各项工作都走上轨道，所以产生了歌颂的作品。商汤英明严肃，因而出现了《诗经·商颂》里的《那》诗。后来周文王恩德隆盛，这时《周南》中的诗篇，体现了当时作者勤劳而无怨言的思想；文王以前，太王的教化很淳厚，所以《豳风》里的诗歌表达了作者快乐而不过分的心情。但是后来厉王、幽王时期政治黑暗，因而《大雅》里的《板》、《荡》等诗充满愤怒；平王时，周室渐渐衰落，于是出现了情调悲哀的《王风·黍离》。这些歌谣写作的道理，是和时代一起演变的；时代像风一样在上边刮着，文学就像波浪一样在下边跟着震动。到春秋以后，列国群雄互相争战；儒家经典不被重视，诸子百家风起云涌地出现了。这时韩、魏诸国以武力为政，燕赵诸国相信权谋；而秦国对于韩非所谓五种害国的蛀虫，商鞅所说六种害国的虱子，都控制得很严格。只有齐、楚两国还颇有文化学术：齐国准备了大公馆，楚国扩大了兰台宫，来款待贤人；孟子到齐国去做贵宾，荀子到楚国去做兰陵令；所以齐国的稷下就传开优良的风气，楚国的兰陵也形成美好的习俗；邹衍以谈天称著，驺奭以文才驰名，屈原的诗篇更可媲美日月，宋玉的文采也美如风云。从文采上看他们美好的言论和著作，简直超过了《诗经》；可见他们光芒四射的幻想，来自这时纵横驰骋的不平凡的风气。
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