《通变》是《文心雕龙》的第二十九篇，论述文学创作的继承和革新问题。
全篇分四部分。第一部分讲“通”和“变”的必要。刘勰认为各种文体的基本写作原理是有一定的，但“文辞气力”等表现方法却不断发展变化着；因此，文学创作对有定的原理要有所继承，对无定的方法要有所革新。第二部分就魏晋以前历代作家作品的发展情况，来说明文学史上承前启后的关系，强调继承与革新应该并重。第三部分是紧接上面主张“宗经”的思想来论述的。刘勰举枚乘、司马相如等五家作品沿袭的情形，一以说明通变的方法，一以表示忽于“宗经”而在“夸张声貌”上“循环相因”，就出现了“广寓极状，而五家如一”的情形。第四部分讲通变的方法和要求，提出必须结合作者自己的气质和思想感情，来继承前人和趋时变新，文学创作才能有长远的发展。
“变则其久，通则不乏。”这是文学艺术的一条发展规律。本篇能从“通”和“变”的辩证关系来论述继承和革新的不可偏废，这是可取的；刘勰针对当时“从质及讹”、“竞今疏古”的创作倾向，提出“还宗经诰”的主张，这在当时也是必要的。但刘勰所讲的“通”和“变”都过于狭窄：文学创作所应继承的，显然主要还不在诗、赋、书、记等文体的写作特点；而要发展革新的，也不仅仅是“文辞气力”等表现方法。他未能认识到古代文学作品中一切优秀的内容和形式、思想和技巧，都有根据新的条件而加以继承和发展的必要，这就使他的通变论带有较大的片面性。
（一）
夫设文之体有常1，变文之数无方2。何以明其然耶3？凡诗、赋、书、记4，名理相因5，此有常之体也；文辞气力6，通变则久7，此无方之数也。名理有常，体必资于故实8；通变无方，数必酌于新声9：故能骋无穷之路，饮不竭之源。然绠短者衔渴10，足疲者辍涂11；非文理之数尽12，乃通变之术疏耳13。故论文之方，譬诸草木：根干丽土而同性14，臭味晞阳而异品矣15。
〔译文〕
作品的体裁是有一定的，但写作时的变化却是无限的。怎么知道是这样的呢？如诗歌、辞赋，书札、奏记等等，名称和写作的道理都有所继承，这说明体裁是一定的；至于文辞的气势和感染力，惟有推陈出新才能永久流传，这说明变化是无限的。名称和写作道理有定，所以体裁方面必须借鉴过去的著作；推陈出新就无限量，所以在方法上应该研究新兴的作品。这样，就能在文艺领域内驰骋自如，左右逢源。不过，汲水的绳子太短的人，就会因打不到水而口渴；脚力软弱的人，也将半途而废。其实这并不是写作方法本身有所欠缺，只是不善于推陈出新罢了。所以讲到创作，就好像草木似的：根干附着于土地，乃是它们共同的性质；但由于枝叶所受阳光的变化，同样的草木就会有不同的品种了。
〔注释〕
1 体：体裁。常：恒常。
2 数：方法。无方：即无常。《礼记·檀弓上》：“左右就养无方。”郑注：“方：犹常也。”
3 然：如此。
4 书、记：两种文体名。书：书札、信函。记：指下对上的奏记、笺记。参看《书记》篇。
5 名：指文体的名称。理：指各种文体的基本写作原理。如《明诗》篇所说“诗言志”、诗者，持也，持人情性”等，《诠赋》篇所说“赋者，铺也，铺采摛文，体物写志也”等。
6 气：指作品的气势。力：指作品的感人力量。
7 通：指创作的继承方面。变：指创作的革新方面。《周易·系辞下》：“变则通，通则久。”
8 资：凭借、借鉴。故实：指过去的作品。
9 酌：斟酌。新声：新的音乐，这里借指新的作品。
10 绠（gěng耿）：汲水用的绳子。衔渴：即口渴。衔：含在口中。
11 辍（chuò龊）：停止。涂：路途。
12 文理：写作的道理。
13 疏：粗疏，不精通。
14 丽：附着。
15 臭味：指气类相同。《左传·襄公八年》载季武子的话：“今譬于草木，寡君在君，君之臭味也。”杜注：“言同类。”晞（xī西）：晒。
（二）
是以九代咏歌1，志合文则2：黄歌《断竹》3，质之至也4；唐歌《在昔》5，则广于黄世6；虞歌《卿云》7，则文于唐时；夏歌《雕墙》8，缛于虞代9；商周篇什10，丽于夏年。至于序志述时11，其揆一也12。暨楚之骚文13，矩式周人14；汉之赋颂，影写楚世15；魏之策制16，顾慕汉风17；晋之辞章，瞻望魏采18。榷而论之19，则黄唐淳而质20，虞夏质而辨21，商周丽而雅，楚汉侈而艳22，魏晋浅而绮23，宋初讹而新24：从质及讹，弥近弥澹25。何则？竞今疏古，风味气衰也26。今才颖之士27，刻意学文，多略汉篇，师范宋集28；虽古今备阅29，然近附而远疏矣30。夫青生于蓝31，绛生于茜32，虽逾本色33，不能复化。桓君山云34：“予见新进丽文，美而无采；及见刘、扬言辞35，常辄有得。”此其验也。故练青濯绛36，必归蓝茜；矫讹翻浅37，还宗经诰38。斯斟酌乎质文之间，而檃括乎雅俗之际39，可与言通变矣。
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