这个老大帝国，在公元1911年左右，无论从哪一个层面看，都处在风雨飘摇之中。是以，我觉得，序篇以谣言、神秘预兆、异象等作为开篇，实在是神来之笔。近代史一以贯之，怀抱各种理想的我族精英，不断努力，希图从自己所认为的合适的途径，推动老大帝国走向现代化。马勇先生谓之革命与改良的赛跑，而目标一也。仅仅在改良派之中，各路精英的诉求也各自不同，而他们做出的卓绝努力，也可以惊天地泣鬼神。无奈，这个帝国积习已久，垂2000年的专制思维，要以几十年的思想启蒙来扫除，谈何容易？观念的*、文化的演进，必然需要以漫长的时间为代价。我常想，辛亥革命，确实是一场伟大的划时代的革命，但下自底层民众，上至知识精英，真的准备好了吗，要在一个东方专制的国度，凭空建立一个民主共和的宪政国家？马勇先生认为，辛亥革命是以美国革命为蓝本的，但这恐怕只是知识精英的主观诉求，这个老大帝国，其社会阶层之间是割裂的，上层的知识精英跟底层的民众之间，他们的鸿沟还没有来得及填补。民众的观念，可能尚停留在“造反”之上，因而鲁迅才会有那么不朽的小说《阿Q正传》，以为革命便是秀才娘子的宁式床。
是以，每逢时代更替，风云变幻，跑在前面的，往往不是理性与建设性的声音，而是满天的谣言。汉末的“苍天已死，黄天当立”如此，到清末的谣言“烧饼歌”依然如此，千百年间，民众的心理与精神结构不见改变，思之令人黯然神伤。1620年，“五月花”号首次驶向新大陆，船上诸人立下的是契约，他们彼此声明承诺：“我们在上帝的面前，彼此以庄严的面貌出现，现约定将我们全体组成公民政体，以使我们能更好地生存下来并在我们之间创造良好的秩序。为了殖民地的公众利益，我们将根据这项契约颁布我们应当忠实遵守的公正平等的法律、法令和命令，并视需要而任命我们应当服从的行政官员。”而在1911年，流行于这个老大帝国的《烧饼歌》是这么说的：“手执钢刀九十九，杀尽胡人方罢手。炮响火烟迷去路，迁南迁北六三秋。可怜难度雁门关，摘尽李花灭尽胡，黄牛山下有一洞，可藏一万八千众，先到之人得安稳，后到之人半路送。……火德星君来下界，金殿玉楼尽丙丁……”。与《烧饼歌》同时的是对彗星出现等异象的活灵活现的描述，郁达夫、萨孟武等都有回忆录提到。彗星俗称扫帚星，在中国民间向来是不祥之预兆。这些谣言与异象的传播，诚然可以看出是一个朝代气数将尽的象征，是人心向背的标志。但在我们当代人看来，这恰恰也是没有走出前现代社会的标志。这样，辛亥革命以轰轰烈烈始，在一段时期内，由于各派力量的妥协，终于弃帝制而立共和，诚然为时代之一大进步，而最后发展成如历史所呈现之面貌，是否也可以有原因以追述？
这样，在这部以史料与细节建筑的厚重历史著作中，傅国涌为我们展开了辛亥年间波澜壮阔的历史画卷，这是一幅立体的工笔画，上至精英、下至底层民众，都是这段历史的参与者、亲历者，也是历史的塑造者。谁有能力，能以一种理论来解释这一切呢？史家的作用，无非借助细节，无限逼近真相，而对这段历史演进的评论跟阐释，权力在读者。法国有句谚语：上帝在细节中。历史的真相，也期待我们在无限逼近的细节之中逐渐获得。
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