《了不起的盖茨比》通过讲述美国20世纪初一个名为盖茨比的人的故事映射了当时社会的浮华、奢靡、拜金的盛行，梦想、爱情的一文不值，以及人情的冷漠。作者借助盖茨比唯一的朋友尼克·卡罗威的视角，记录下了盖茨比璀璨的一瞬。
杰伊·盖茨比，原名杰姆斯·盖兹，出生于西部农民家庭的穷小子，16岁为了实现自己不平凡的人生离家前往美国东部。偶然的机会，他在苏必利尔湖畔险恶的沙洲上发现了一艘搁浅的船，船长是一位名叫丹·科迪的富商，由于常年饮酒导致记忆力下降需要一名助手，于是盖兹改名自称杰伊·盖茨比在他手下做活。丹·科迪看出盖茨比的不平凡，渐渐地倍加信任于他，在这段日子里，盖茨比学会了如何穿西装打领带，如何与人交际，由于天资聪颖，很快他变得像一个名门望族出身的贵公子。丹·科迪死后，一位名叫埃拉·凯的女记者通过手段得到了他的全部财产，而盖茨比变得穷困潦倒。
第一次世界大战打响了，盖茨比去参军。他在战争中一帆风顺，还没上前阵他就当到上尉，阿贡战役之后他晋升少校，当上了**连的连长。通过偶然的机会，盖茨比误入上流社会的聚会，遇到了黛西——这个令盖茨比魂牵梦绕一生的“金**”。在军装的掩饰下，盖茨比利用自身的“贵族”气质取得了黛西的青睐，两人互相爱慕，并决定此生在一起。而盖茨比心中却是胆怯的，他深知自己在脱去军装之后将露出自己的本质，变得一文不值。
停战后，由于种种原因，盖茨比不能回国，但作为军人的特殊待遇，可以上英国或法国的任何大学。他去了牛津大学，在那里待了五个月。此时距盖茨比与黛西第一次见面已经过去了五年之久。尽管黛西心中仍爱着盖茨比，但她却迫不及待地嫁给了一个贵族子弟——汤姆·布坎农——马球冠军。
盖茨比回国后，脱下了军装，再次变得穷困潦倒身无分文。大概是上天的眷顾，他遇到了迈耶·沃尔夫山姆——纽约百老汇的地头蛇，跟着他做了一系列的非法勾当，短短几年之内成为一个百万富豪，正是迈耶一手塑造了“盖茨比”。
有钱之后盖茨比找到了自己多年魂牵梦绕但介时却已为人妇的姑娘黛西，她住在东卵——老富人区——布坎农公馆，于是盖茨比在西卵——新兴富人区，与东卵仅隔一个海湾——买下了一座“城堡”，与黛西隔海相望。
每每夜晚，盖茨比站在海边，远远地看着黛西家那盏绿色小灯朝海面射出一阵阵绿光，陷入久远的回忆与深深的梦幻之中，不自觉地朝远方伸出手臂想要抓住那绿光，想要抓住那梦幻般遥不可及的她，想要与她旧梦重温，想要复制过去，回到那早已逝去的美好的回不去的时光。
为了完成自己的梦想，盖茨比每个周末在自家宅邸举办大型的聚会，纽约各界名流人士都可以来参加，欢歌畅舞，醉饮达旦。于是外界纷纷对这个年轻的富豪猜测不已，议论纷纷，有人说他是德国皇帝的侄子，有人说他毕业于牛津，有人说他杀过人……但终究没有人知道盖茨比的钱从哪里来，以及他如此热衷于举办大型聚会的原因。
偶然的机会，来纽约追寻前途的尼克·卡罗威——黛西的表哥——租下了盖茨比“城堡”旁的一间小屋。于是盖茨比托人邀请这位新来的邻居参加自己的party，他想通过尼克接近黛西。而尼克却惊奇地发现，尽管每场聚会极尽奢华，但盖茨比本人却与整个基调格格不入，他滴酒不沾，不时接着来自外地的电话，闲暇时就一个人站在那里，默默的，对着大海沉思。直到后来，尼克才明白，盖茨比这么做的目的只有一个，他想通过这种方法吸引黛西过来参加自己的聚会，为了她，盖茨比是煞费苦心。
终于，通过尼克这个“媒人”，盖茨比见到了黛西，两人度过了一段短暂而美好的时光。“我原本以为他只是想将黛西拥入怀抱，但没想到他想要的更多”，盖茨比想让黛西告诉汤姆她从未爱过他，并与自己永远在一起，光明正大的，重续五年前“本应该”发生的缘分。
早在黛西不轨之前，她的丈夫已有先例。汤姆在外包了一个情妇——芙特尔·威尔逊——一个修车行老板威尔逊的妻子。布坎农曾形容威尔逊“他蠢得要命，连自己活着都不知道”，但这是这个愚蠢的丈夫却无意中发现了芙特尔背着他搞了见不得人的事。
一天盖茨比、黛西、布坎农以及尼克、乔丹（乔丹·贝克，尼克当时的女友）一同聚餐，盖茨比准备同黛西一起向已经察觉到问题的汤姆坦白。盖茨比要求黛西当场说出自己从未爱过汤姆的话，但黛西在两人的压迫之下崩溃，她不愿昧着自己的真心说谎，她爱着两个男人，一个是自己的丈夫，一个是已然过去时的盖茨比——这个原本不该再出现在她生活之中的男人。
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