到了大年三十，会馆里的执事邀去过年，吃完年夜饭，厅上拉开桌子，摇摊的摇摊，推牌九的推牌九，王有龄不好此道，早早回到了西河沿客店。高升是他事先放了他假的，不在客店。伙计替他拨旺了炉人，沏了热茶，枯坐无聊，又弄了酒来喝，无奈“独醉不成欢”，有心摘一朵野花，点缀佳节，想想自己已是“父母官”的身分，怕让高升发觉了瞧不起。“八大胡 同”倒是近在咫尺，但“清吟小班”是有名的销金窝，这一年异遇甚多，保不定又逢一段奇缘，那一下，五百年前的风流 债还不情，岂不辜负了胡 、何二人的盛情厚望？
在满街爆竹声中，王有龄一个人悄俏地睡下了，却是怎么样也没有睡意。通前彻后，细思平生，有凄凉，也有欢欣，有感慨，却更多希望。他在想，不走何桂清那样的“正途”，已是输人一着，但也不能就此认输，一个人总要能展其所长，虽说书读得没有何桂清好，但从小跟在父亲身边，了解民生，熟悉吏治，以及吃苦耐劳，习 于交 接，却不是那班埋首窗下，不通世务的书生可比。“世事洞明皆学问”，妄自匪薄，志气消沉，聪明才智也就灰塞萎缩了。于今逢到大好机会，又正当国家多事，明主求治之际，风尘俗吏的作为，亦未见得会比金马玉堂的学士逊色！
转念到此，顿时浮起一片要做一番事业的雄心壮志。但以大器自期，觉得肚子里的货色还不够，不是同赋文章，而是于国计民生有关的学问。因此年初一那天逛琉璃厂，别人买吃的、玩的，王有时象那些好书成癖的名士一样，只在书铺里坐。王有龄此时的气度服饰，已非昔比，掌柜的十分巴结，先拜了年，摆上果盘，然后请教姓氏、乡里、科名。
“敝姓王，福建，秋闹刚刚侥幸。”王有龄的口气是自表新科举人，好在“王”是大姓，便冒充了也不怕拆穿。
“喔，喔”王老爷春风满面，本科一定‘联捷’。预贺，预贺！”
“谢谢。‘场中莫论文’，看运气罢了。”
“王老爷说得好一口官话，想来随老太爷在外多年？”
“是的。”王有龄心想，再盘问下去要露马脚了，便即问道：“可有什么实用之学的好书？”
“怎么没有？”那掌柜想了想，自己从书架子取了部新书来，“这部书，不知王老爷有没有？”
一看是贺长龄的《皇朝经世文编》王有龄久闻其名，欣然答道：“我要一部。”
“这部书实在好。当今讲究实学，读熟了这部书，殿试策论一定出色。”
“有没有‘洋务’上的书？”
“讲洋务，有部贵省林大人编的书，非看不可。”
那是林则徐编的《四洲志》，王有龄也买了。书店掌柜看出王有龄所要的是些什么书，牵连不断，搬出一大堆来，一时也无暇细看内容，好在价钱多还公道，便来者不拒，捆载而旧。
从这天起，王有龄就在客店里“闭户读书”，把一部《皇朝经世文编》中，谈盐法、河务、漕运的文章，反复研读，一个字都不肯轻易放过。他对湖南安化陶文毅公陶澍的政绩，原就敬仰已久，此时看了那些奏议、条陈，了解了改革盐法槽运的经过，越发向往。同时也有了一个心得，兴利不难，难于除弊！“革路蓝缕，以启山林”，只要功夫用到了，自能生利，但已生之种，为人侵渔把持，弊端丛生，要去消除，使成了侵害人的“权利”，自会遭遇到极大的反抗阻挠。他看陶澍的整顿盐务，改革漕运，论办法也不过实事求是，期于允当，并没有什么了不得的地方，所可贵的是，他的除弊的决心与魄力。
这又归结到一个要点：权力。王有龄在想：俗语说的“大丈夫不可一日无权”，话实在不错。不过这个道理要从反面来看。有权在手，不能有所作为，庸庸碌碌，随波逐流，则虽未作恶，其恶与小人相等，因为官场弊端，就是在此辈手中变得根深蒂固，积重难返的。
由于有用世之志，不得不留意时局，正好客店里到了一个湖北来的差官，就住在他间壁，客中寂寞，携酒消夜，谈起两湖的情形，王有龄才知道洪杨军攻长沙不下，克宁乡、益陽，拥有了几千艘发船，出临资口，渡侗庭湖，占领岳州，乘胜东下，十一月陷汉陽，十二月里省城武昌也失守了！巡抚常大淳、学政、藩司、臬司、提督、总兵，还有道员、知府、知县、同知，几乎全城文武，无不身亡。说到悲惨之外，那差官把眼泪掉落在酒杯里。
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