人类被定义为能制造并使用工具的直立动物。制造工具未必能熟知其中的原理，在我看来这可以视为原始人类与现代人类的分野。对原始人来说，他们钻木取火，既不懂得其中的热学原理，也不清楚燃烧的规律；他们把石头打制成刀具，到后来甚至使用铜器和铁器，却未必清楚硬度和韧性的关系，也不知道这些元素的构成。不理解并不妨碍他们制造和使用。
但现代人类很难跳过“理解”这一步。如果不理解电的运行规律，就不可能发明电灯；如果不理解二进制，就不可能发明计算机。现代社会的发明创造很难有真正的“妙手偶得”，因为几乎所有的发明都是建立在已有的理论之上，并且新的创造需要借鉴旧的创造。未来的发明也应该是这样，蒙洛迪诺认为量子物理是“人类体验的极限”，是最重要的科学革命；未来社会如果发明了量子计算机、量子通讯，其理论基础是对量子物理的透彻研究，实践基础则是传统计算机和通讯工具的发展。
许多理论在创立之初都是“无用”的科学；而量子物理不仅“无用”，而且“有害”，它摧毁了根深蒂固的经典物理大厦。因此，普朗克、爱因斯坦的理论在最开始都遭受到冷遇，普朗克左右碰壁，爱因斯坦的论文无人问津。量子物理之所以能够发展，是因为它的诞生本来就不是为了实用，而是作为一门纯粹的科学，去解释原子的本质和光的性质。但是今天，无论是最普通的家用电器（烤箱、钟表），还是最前沿的科学技术（核磁共振仪），都离不开基于量子的理解。
量子物理的另外一重功能是，它挑战了旧有的观念，赋予新生代思想家突破藩篱的勇气。量子理论创造了一个我们无法观看、无法触碰、无法感知的真实存在的世界，它教会我们谦卑。几千年来人类在科学和哲学上取得的巨大进步，并不是我们理解能力的全部。
面对一种全新的思想，在个人需要勇气，在社会则需要包容。那些在今天看来理所当然的理论，在创立之初可能显得荒诞不经。从经典世界到量子世界的一个重要飞跃，是把能量从“连续的”设想成“一份一份的”，许多科学史都对此轻描淡写，仿佛这个想法很容易就产生。但蒙洛迪诺告诉我们，普朗克为此思考了二十多年，并且经历了很长一段时间的凄惨岁月。在中世纪，怪异的观点可能会招致灾祸；在现代，怪异的观点也会受到嘲讽。然而对真理的追求使这些思想家们不得不如此。
一种全新的思想会给社会带来不小的阵痛，整个社会都必须接受新思想带来的**；这就像分娩，只要忍受了一段时间的**，科学的发展就会一日千里。古罗马的衰落、伊斯兰世界的倒退，就是因为贬抑思想；而古希腊的辉煌、欧洲中世纪的复兴，恰恰是因为尊重并弘扬了新思想。翻译和现代大学的产生点燃了思想革命的火焰，语言和文字使这些思想更加流行。在思想领域，中国、印度和阿拉伯世界都产生过非常伟大的先知；但在科学技术领域，几乎没有人能够与西方科学家相提并论。就中国而言，出现现代科学的时间要早于欧洲，但由于教育系统被严苛地控制，崇尚文学和道德修养而轻鄙创新与创造，这导致了中国科学的停滞。
人类是唯一一种能够根据过去的知识创造新知识的动物，再加上得天独厚的语言和文字能力，未来人类一定可以走得更远。我们只能知道科学的发展将势不可遏，却很难想象会发生在哪些领域。蒙洛迪诺相信，未来一百年内人类的进展，会超过过去一千年；这不是预言，而是现实，科学的发展（物理、化学）、技术的发展（通信、出行）都十分鲜明地表明这一点。一个前提是，要允许新思想的产生，个人与社会都应该摒弃成见，从新思想中孕出更新的思想，这种“棘轮效应”会产生巨大的爆发力，也将成为社会进步的源泉。
在《思维简史》这本书中，蒙洛迪诺花了不少篇幅讲述他父亲的故事。西蒙·蒙洛迪诺是犹太人大屠杀的幸存者，他曾加入反抗德国入侵的组织，在德国占领波兰后被关进集中营；纳粹组织随机杀死了3004名犹太人中的3000名，西蒙·蒙洛迪诺是侥幸活下来的四人之一。在监狱里，他曾用面包圈和狱友交换一道数学题的答案；战争结束以后，他仍然热爱星空。这个故事使我感动不已。
作为一种思潮，纳粹主张的国家社会主义和反犹主义也是一种新的思想。但这是一种非常疯狂的想法，违背了人性和人权，因此是南辕北辙的。科学的发展固然需要尊重新奇的想法，也非常应该警惕邪恶的思想。这种邪恶不仅仅体现在社会科学层面，自然科学也同样如此：原子弹、生化武器的发明和使用，无疑是人类重新打开了潘多拉的盒子，而且将会更加恐怖，更加影响深远。“物竞天择，适者生存”，这是达尔文主义的核心，它一方面揭示了包括人类在内的一切生物的发展规律，一方面又成了种族灭绝的理论基础。因此赫胥黎认为：“科学对于人类，如果没有道德的照耀，就会流于残酷。”
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