宦官专权每一个朝代末期都会有，但明朝以前，其主要原因是皇帝太无能，加上外戚与宦官勾结所致，而明朝阉党之所以横行无忌，根本原因则是君权为了限制相权所设置的体制性障碍。张居正死后的三十多年，内阁首辅就像走马灯一样你来我往的换了11位，每任平均不到4年，竟然比民主法治时代的政府任期还要短。在明朝，内阁大臣要想做点事情，既要交好言官，又要讨好内宫太监，越往后期越是如此，如果碰见嘉靖、万历那样有个性的主，更没法干。因此，除非像张居正那样强势和善于变通，否则，什么事情也做不成。
除宦官外，言官与清流们不顾大局的清谈，更让万历王朝雪上加霜。《万历王朝》对言官的刻画可谓入木三分。他们在拿下张居正和冯保后，认为自己就是正义的化身，书中多处写他们在聚会期间，大有指点江山，粪土万户侯的气势。张四维、申时行、许国分别在酒楼找过他们，希望他们顾全大局，不要一味的上疏弹劾，但言官们根本不把他们放在眼里，而且是一副大义凛然的样子。岂不知他们所弹劾的贪腐，所追求的清明，如果不先医好大明朝的千疮百孔，皮之不存，毛将焉附，这时候一味的清流，只能是清谈误国。书中有一段许国和言官的对话，大意如下：许国说，明朝已经问题很严重了，现在需要的是踏踏实实做事，希望言官能顾全大局，不要再起争端。言官说，我们就是要追求政治清明，我们宁愿要落后的大明也不要污浊的大明。许国很无语，心里说，清明的大明必定是强大的，污浊的大明不可能是清明的。这段对话虽寥寥数语，却把循吏和清流的区别体现的很到位。
循吏与清流,是贯穿中国历史政治始终的又一对矛盾.所谓循吏，是知道大道理，但更注重结果,知行合一的实战派,但行事有时或偏于严苛,刻薄寡恩，或不择手段，一致自身品行多有污点；所谓清流,是指思想高尚,品格清高,洁身自好的思想者,但是经常流于形式,只会唱高调。循吏与清流，不存在谁好谁坏的问题，关键在于让不同的人干不同的事，不同的年代重用不同的人，如果君上英明神武，能够驾驭循吏与清流，让二者相互制衡，无疑是最理想的状态。但是明太祖朱元璋的一句“谏臣，应该直谏皇帝，直到被接受为止”开始打破了这种平衡。于是乎，言官弹劾大臣的奏折像雪花一样飞，如果弹劾成功，可以一举成名，弹劾失败，如果没有被打死，喘口气后继续弹劾，如果被打死了，其待遇比今天的革命烈士要好得多。为了清明廉洁，弹劾本身并没有错，问题是弹劾的背后往往是官僚系统与内宫之争，或者官僚系统内派系之争，其结果是，说也没法干正事。
客观的说，言官们洁身自好的品行和舍身求义的精神当然是可贵的，那些一味批判言官清谈误国和沽名钓誉的人，不知道今天有没有勇气，冒着生命危险去揭露贪腐，伸张正义？如果没有，就请闭嘴。回到万历年间，当时最根本的问题在于整个国家已经身患百病，清明与正义当然需要，但只能一边治疾患，一边求清明，这是皮和毛的关系。因此，顾全大局是对的，而用抽象的价值去压倒一切的做法看似淋淋畅快，实则颠倒主次，最终只能无补于事。遗憾的是，唯一能够平衡这种关系的万历，却是一个非常操蛋的皇帝。他不但分不清主次矛盾，反而和稀泥，瞎搅合。再靠谱的臣子，遇见这样操蛋的皇帝，也只能独悲伤。
历史不能假设，但人们都喜欢假设。读完《万历王朝》，我常想，假如张居正再坚持十年，假如张四维的“以商富国”得以施行，假如万历立聪明的朱常洵为太子，假如万历没有重用魏忠贤，假如万历和崇祯换个位置…历史会不会改写？如果用唯物主义史观，答案可能是否定的，因为假设即使发生也是偶然，而规律和趋势则是必然。但事实上，以上假设只要任何一个成为现实，历史必然会改变，但假设都没有成为现实也是事实。因此，有意义的是去思考假设没有发生的原因。
今天，无论谈论历史，还是分析现实，很多专家学者喜欢把问题归责到体制上去，认为人都是一样的，善政劝恶为善，而恶政驱良作恶。孤立的看，这种说法很正确，但却有点历史虚无主义。全世界的人果真都一样吗？西方建立在商品经济基础上的自由平等和东方建立在小农经济基础上的权力等级一样吗？西方海洋文明形成的开放进取和东方内陆文明形成的内敛保守能一样吗？每个国家的历史，地理，经济、文化都是有差异的，任何体制都不是空中楼阁。体制很重要，人也很重要，但更重要的是人与体制之间的匹配性。中国封建社会的专制体制固然有很多缺点，但大部分时间还是和平与统一的，更何况每个朝代都有自己的盛世。之所以之乱兴衰更替不断，从人的角度看，要么是官僚集团膨胀腐化，要么是皇权衰弱。万历王朝属于皇权高度集中，官僚集团被削弱，但是集中的皇权却遇见一见罢工的皇帝。虽然千疮百孔，但如果万历不是那么操蛋，在坚持新政，推行“以商富国”，平衡清流与循吏，管好内宫，向内阁放权等这些事中，他只要能做好一件事，明朝的历史何止两百多年？
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