两个人将十五行省一个一个地算。除开穷瘠的省份，有饷可筹的富庶之地，都已为他人早着先鞭；江 苏、安徽是两江 辖区，曾李师弟的势力，根深蒂固；江 西沈葆桢，对待曾军的前例，足以令人望而却步；山东、山西供应京饷，而且两省巡抚阎敬铭、沈桂芬清刚精明，都不是好相与的人；湖北食用川盐，在沙市设局征厘，收入相当可观，可是官文是督抚中唯一的一个旗人，有理无理，皆受朝廷袒护，不容易打得进去；至于天府之国的四川，有骆秉章在那里，顾念旧日宾主之谊，自然不好意思唱一出“取成都”。“福建穷得很；我能筹饷的地方，只有贵省和广东了。东该给我的饷不给；可恨郭筠仙，心目中只认得曾涤生、李少荃。此恨难消！”左宗棠停了一下又说，“至于马谷山，听说倒还讲理；不过既是曾涤生所保，又是李少荃的同年，不见得肯助我一臂。雪翁，你看我该怎么办？”
胡 雪岩默然。因为他觉得自己的处境很难，左宗棠的知遇要报答；而浙江 是自己的家乡，为左宗棠设谋画策，可不能挨地方父老的骂。
胡 雪岩一向言词爽利，而且不管天大的难事，一诺无辞；象这样迟疑不答的情形，可说绝无仅有。左宗棠微感诧异，不免追问缘故。
“不瞒大人说，我很为难。大人现在只有浙江 一个地盘，粮饷当然出在浙江 ，筹得少了不够用；筹得多了，苦了地方。说起来是我胡 某人出的主意；本乡本土，我不大好做人。”雪岩又说，“如果大人兼署浙江 巡抚，我还可以出出主意，截长补短，见机行事，总还兼顾得到。现在换了马中丞，我又是分发江 西的试用道，是大人奏调我在浙江 当差；大人一离浙江 ，我当然不能再问浙江 的公事，善后局的差使亦要交 卸，何况其他？”
他一路说，左宗棠一路点头，等他说完，做个“稍安毋躁”的手势答道：“你刚才所说的情形，我完全清楚，我们要好好谈谈。万变不离的宗旨是：雪翁，你仍旧要帮我的忙。怎么个帮法，我们回头再商量，现在先谈你的难处；诚如所言，我现在只有浙江 一个地盘，粮饷只有着落在浙江 ，而且要定一个确数，按月一定汇到，连日子都错不得一天。雪翁，凡事先讲理，后讲情；情理都站得住，还争不过人家，我当然也有我的手段。”
胡 雪岩不知他最后这几句话，意何所指？只能就事论事，问一事：“大人预备定一个啥数目？”
“你看呢？”左宗棠放低了声音说：“我们自己人，我告诉你实话：我的兵，实数一万八千，不过筹饷要宽，照两万三千人算。”
胡 雪岩的心算极快。士兵每人每月饷银、军粮、器械、弹药、马草，加上营帐、锅碗等等杂支，平均要五两银子；两万三千人就是十一万五千两。另加统帅个人的用途；文案、委员的薪水伙食；送往迎来的应酬费用，每个月非十五万银子不可。
这笔巨数，由浙江 独力负担，未免太重；胡 雪岩便很婉转地说道：“闽浙一家。福建拨给浙江 的协饷，前后总计，不下三百万两之多；如今福建有事，当然要帮忙。而况大人带的又是浙江 的兵，理当浙江 支饷。不过，浙江 的情形，大人是再明白不过的；如果能够量出为入，事情就好办了。”
成语是量入为出，胡 雪岩却反过来说，倒也新鲜；左宗棠便捻着八字胡 子，含笑问道：“何以谓之量出为入？倒要请教。”
“譬如一碗汤，你也舀，他也舀，到嘴都有限……。”“啊！”左宗棠抢着说道：“我懂了！我亦本有此意，第一，陕甘的协饷，决不能答应；第二，广东解浙江 的协饷，有名无实，我要奏请停拨。”说到这里，他眼珠打转，慢慢地笑了，笑得极其诡秘。
这一笑，大有文章。胡 雪岩觉得非搞明白不可；便有意套问一句：“广东的协饷是个画饼，虽不能充饥，看看也是好的。”
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