“怎么呢？”
“一笔是做人；另外一笔是做官。做官不要捐吗？”左宗棠失笑了，“我倒弄糊涂了！”恕说，“照此看来，我得赶快向部里领几千张空白捐照来。”
“是！大人尽管动公事去领。”
“领是领了。雪岩兄，”左宗棠故意问道：“交 给谁去用呢？”胡 雪岩不作声，停了一会方说：“容我慢慢物色好了，向大人保荐。”
“我看你也不用物色了，就是你自己勉为其难吧！”“这怕——。”
“不，不！”左宗棠挥手打断了他的话，“你不必推辞了！雪岩兄，你遇见我，就容不得你再作主张。这话好象蛮不讲理；不是的！足下才大如海，我已深知。不要说就这两件事，再多兼几个差使，你也能够应付裕如。我想，你手下总有一班得力的人；你尽管开单子来，我关照蒋芗泉，一律照委。你往来沪杭两地，出出主意就行了。”
如此看重，不由得使胡 雪岩想起王有龄在围城中常说的两句话说：“鞠躬尽痤，死而后已。”便慨然答道：“既然大人认为我干得了，我就试一试看。”
“不用试，包皮你成功！”左宗棠说，“我希望你两件事兼筹并顾。浙江 的军务，正在紧要关头上，千万不能有‘闹饷’的活把戏弄出来。”
“是。我尽力而为。”胡 雪岩说，“如今要请示的是，这个捐的名目。我想叫‘罚捐’。”
“罚捐倒也名副其实。不过——。”他沉吟着，好久未说下去。
这当然是有顾忌；胡 雪岩也可以想象得到，开办“罚捐”可能会惹起浮议，指作“包皮庇逆党 ”。这是很重的一个罪名。然而是否“包皮庇”，要看情节而定；与予人自新之路，是似是而非的两回事。
他心里这样在想，口头却保持沉默；而且很注意左宗棠的表情，要看他是不是有担当？
左宗棠自然是有担当的；而且这正也是他平时自负之处。他所考虑的改换名目；想了好一会，竟找不出适当的字眼，便次定暂进先用了再说。
接着，又有疑问：“这个罚捐，要不要出奏？”他问，“你意下如何？”
“出奏呢，怕有人反对，办不成功；不出奏呢？又怕将来部里打官腔，或者‘都老爷’参上一本。”胡 雪岩说，“利弊参见，全在大人作主。”
“办是一定要办；不过我虽不怕事，却犯不上无缘无故背个黑锅，你倒再想想，有什么既不怕他人掣肘，又能为自己留下退步的办法。”
“凡事只要秉公办理，就一定会有退步。我想，开办之先，不必出奏；办得有了成效，再奏明收捐的数目，以后直接咨部备案，作为将来报销的根据。”
“好！准定这样办。”左宗棠大为赞赏：“‘凡事只要秉公办理，就必有退步。’这话说得太好了。不过，你所说的‘成效’也很要紧；国家原有上千万的银子，经常封存内库，就为的是供大征伐之用。这笔巨款，为赛尚阿之流的那班旗下大爷挥霍一空；所以‘皇帝不差饿兵’那句俗语，不适用了！如今朝廷不但差的是饿兵，要各省自己筹饷；而且要协解‘京饷’。如果说，我们办得有成效的税捐，不准再办；那好，请朝廷照数指拨一笔的款好了。”
这番话说到尽头了；胡 雪岩对左宗棠的处境、想法、因应之道亦由这番话中有了更深的了解。只要不是伤天害理，任何筹饷的办法，都可以得到他的同意。胡 雪岩在左宗棠行辕中盘桓了两天，才回杭州。归来的这番风光，与去时大不相同；左宗棠派亲兵小队护送，自不在话下，最使他惊异的是，到了武林门外，发现有一班很体面的人在迎接，一大半是杭州的绅干，包皮括张秀才在内；其余的都穿了官服，胡 雪岩却一个都不认识。此外，还有一顶绿呢大轿，放在城门洞里；更不知作何用处？
胡 雪岩颇为困惑，“是接我的吗？”他问何都司。
不用何都司回答，看到刘不才和小张；胡 雪岩知道接自己是不错的了。果然，小张笑容满面地奔了上来。一把拉住马头上的嚼环，高声说道：“这里前天晚上就得消息了！盼望大驾真如火旱之望云霓！”
是何消息？盼望他回来又为何如此殷切？胡 雪岩正待动问，却不待他开口；首先是一名武巡捕在马前打躬，同时说道：“请
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