柳如是，本姓杨，名爱。以后改姓柳，名隐，字如是，号我闻居士、河东君。她能诗文，善书画。她沦落青楼，但洁身自好。因慕钱谦益文名，到常熟投名求见，不久为钱谦益所纳。明亡时，劝钱谦益自尽以殉国，钱未从。遂与钱谦益支持郑成功等人的反清复明斗争。钱谦益去世后，柳因家变而自缢。柳如是著有《柳如是诗》《柳如是尺牍》等。
关于钱谦益（牧斋）和柳如是的故事，黄宗羲说：“柳姬定情，为牧老平生极得意事，**吟咏，屡见于诗。”钱谦益在学界和文坛称雄海内，而于仕途一败涂地，却未料遇上知己柳如是，遂成为千古红豆之佳话。
钱谦益在仕途上走的很不顺，他万历三十八年中进士，到崇祯十七年明亡，前后长达三十五年的时间内，三起三落，旋进旋退，全部任职时间加在一起也不过五六年左右，谈不上什么政绩。他的出名，是借愤青疾世，夹带出笼他的文才。这种特殊的状况，使他被人们视为江左三大家之一；还因为他曾经参与东林党人反对魏忠贤阉党的活动，又被捧作士林领袖之一。
政治的盛名之下，钱牧斋的诗、文、才高涨如天，竟然与李白杜甫媲美，甚至说是“李杜再世”。
大约在崇祯十一年前后，一位小钱谦益三十六岁的女子，仰慕钱谦益的大名扮作男装坐船赶往常熟一睹钱牧斋风采。
说起这位女子，也怪可怜的。五年前因家道败落而不幸沦落风尘。
这位二十左右的女子本姓杨，名爱，曾是富足人家孩子，少时好书法，自学虞世南、褚遂良。虞世南、褚遂良是唐代四大书法名家，一个女子能吃透其中二位并形成自己风格，非一般功力是做不到的。就在这样的时刻，一个天上掉下来的灾难落到这位女子家中，父母被杀，她自己被恶人卖给盛泽归家院名妓徐佛那里做养女。说是养女，其实就是扬州人说的“养瘦马”。小的时候养，养大了就做妓接客，替主人挣钱。徐见她聪明伶俐，更放进十分心事地用劲教养。在她的**下，这孩子不但出落的**绝色，而且擅长袖翩舞，具有当时一般女孩子所没有的音律、绘画、书法、诗词方面的天才六道登仙[穿书]。
数年后，有客与徐妓亲热，徐为宠住此人，便召当时的杨爱过来为客人歌舞一曲。客人特考她尺牍，并惊叹她“艳过六朝，情深班蔡”。再看她的画，更是“娴熟简约，清丽有致”；问她书法经历，便明白她“铁腕怀银钩，曾将妙踪收”的书**力非常人所能及。客人有心想将杨爱赎出青楼，无奈家中的河东狮不允。其实他不知道，这位杨爱姑娘虽沦为**，身陷绝境，心志纯高，好与名士相往，至今未破瓜。说到择婿，她要求很高，一般名士她看不中，只与他们保持普通朋友的友谊。
杨爱十六岁时，无意中知道常常到徐妓家来的那位客人就是当时威震天下的陈子龙，她真心喜欢上了这个松江举人，在一个午后温暖的阳光里，主动献身陈子龙。从此，两人情投意合，过了一段男欢女爱的甜蜜生活。不幸的是，陈子龙家妻知道后，大闹盛泽，*迫徐妓关门。
徐妓只好让杨爱隐名埋姓到杭州名妓草衣道人家中暂住。
这个时间，应该是崇祯十一年（公元1638年）。
也就是这一年，已经是礼部右侍郎的钱谦益，因贿赂上司的事揭露出来，再次被朝廷免去了官职，贬回原籍常熟。在南归途经杭州时，失意的钱牧斋前往西湖荡舟闲游，寒意*人，他到西湖边上的名妓草衣道人家里温酒取暖，巧遇这位后来的柳如是（杨爱）。虽然当时他们无缘对饮，只是匆匆一见。
钱牧斋走后，草衣道人不时提到钱牧斋大名时流露出来的仰慕之情，令柳如是难忘。
不久之后，柳如是独身前往钱牧斋家去“拜访”他。
那天，柳如是是坐一条船去常熟的。
寻找到钱家时，她是一身男相。女扮男装，除了眉眼清秀，没有其他的优势而言。她坐在钱家轿厅里等候时，钱家的下人都不用眼睛看这个瘦弱的书生。
钱牧斋听说门外一位其貌不扬的男士求见，一向好以貌取人的钱牧斋拂袖拒见。
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