前方有一辆毛驴车，散漫地挨着路边逛着，看起来好像是无人驾驶。待近了，才发现，车上的人躺着睡觉，听任毛驴带他回家。而这毛驴车就在我们的前方冲下路基，沿着一条几乎没有车辙的浅浅土路向胡杨林走去。
肖塘，是进入沙漠之前的最后一个驿站，在沙漠公路修通之前，进入沙漠的人就在这里告别妻儿，1995年修建的沙漠公路把这里作为零公里开始记录里程。过了肖塘，沙漠上的植被就渐渐消失了，只剩下白得耀眼的连绵沙丘。后来吴天放才知道，肖塘是塔里木河的一条故道，而这里距离现在的塔里木河40公里。
出人意料的是，在沙漠单调的景物陪伴下行驶了一会儿，路两边再次出现了胡杨。胡杨在与公路垂直的方向上延伸，呈条带状，很明显，这又是一条曾经的河道。从塔里木河开始直到沙漠腹地，这样的河道有7条。
前方出现了穹状沙丘，穹状沙丘下，有几棵胡杨树，只有几棵，这里距离塔里木河130公里，已经接近沙漠的中心。在树周围的低地，有一些被晒成黑色的芦苇根，还有极其细小的白色贝壳。这里地势低洼，一定曾经积水，而正是那些积水保全了这几棵胡杨树吧？
同车的当地人告诉他们，这是就是塔里木河最后面的胡杨树。
塔里木河的水曾经到过这里，留下了一片胡杨林，而这里地势低，河水刚刚远去时，地下水位相对高些，那些根系足够长的胡杨在河水远离后仍然能够存活。沙漠的北部，靠塔里木河水供养的胡杨就走到这里，再往前是真正的死亡之海，没有任何生机的沙漠腹地，等到走出沙漠腹地，再向南走见到的胡杨就是依靠昆仑山的水了。
塔里木河最“后”的胡杨，直径大概70厘米，据测算，它的年龄大约300岁。也就是说，300年前，这里一定是有河流的。那个时候，河流的两岸一定是树林，树林的外围是灌木林，然后是荒漠带。而今，面前则是完全的流沙了，如果不是这几棵胡杨，没有人能了解沙漠下掩埋的秘密。
沙漠中还能找到巨大的河床，如今，尽管已堆起流沙，河床的轮廓仍然可以辨别。从考古发现看来，人类的家园和河流一样，最早几乎在沙漠中心，这也从另一面证明那个年代，河水都能流入沙漠深处。
沙漠中的胡杨为我们描绘了河流的变迁。但是，河流的确很久没有再来了。
在地图上，人们可以看到天山和昆仑山一南一北把塔里木盆地包围起来，在盆地的中央形成了塔克拉玛干沙漠，而两大高山又毫不吝啬地把它们的冰川融水献给了这片沙漠魂牵最新章节。塔里木河曾经有3条主要支流，叶尔羌河、和田河、阿克苏河。而专家估计，最早时，从冰川出发的河流有更多能够冲进沙漠，它们在沙漠中最低的地方汇在一起，形成巨大的塔里木河水系。如今，只有发源于天山的阿克苏河是它最重要的水源。
塔里木河离开高山进入盆地之后，落差减小，河水携带的泥沙就会渐渐沉积下来，直到把河床垫高，而沙漠中本来就无法形成固定的堤岸，河水便会顺势自然改道，流向地势低矮的荒漠。河流两岸的大片土地因此而得到灌溉，新的胡杨林便会生长起来。于是人们看到，这个亚洲腹地最大面积的荒原，养育了地球上最大的一片胡杨林。塔克拉玛干沙漠也因此而被一道绿色的围墙阻隔。
20世纪70年代，塔里木河的终端湖罗布泊最终干涸，那是一个面积曾经达到2000平方公里的大湖。取代它的是一个水库，名叫大西海子。大西海子以下几百公里的水网也从此消失。一位动物学家说，动物比人类对环境的变化更加**，活跃于罗布泊地区的新疆虎被记载的灭绝时间是1935年，在那以后30多年的时间，人类也失去了这片生存之地。
胡杨是生长在沙漠的古老树种，能在40°以上的烈日环境中生存，也抗得住零下40°的严寒，生命力之顽强可见一斑。但它在彻底干涸的地方也不能存活，它只有在河漫滩上才能自然发生。每年，塔里木河的洪水在两岸制造出大片的河漫滩，胡杨的种子就在河漫滩上发芽。那些远离河漫滩，在一次偶然的洪水中发芽的小树并不能成活。因为，洪水退去，地下水位下降很快，小胡杨没有足够长的根系，所以不能长大。胡杨还有根蘖的特性，但是，根蘖的胡杨要依靠母树的根系，当母树衰亡时，它们的后代也失去了生命力的来源。
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