侯爵的庄园是一座巍峨的建筑，前面是一片巨大的石砌庭院。大门左右两道石级在门前的平台上会合，这是个石工的世界。巨大的石阶梯，四面八方的石雕耳瓶、石雕花朵、石雕人面、石雕狮头，仿佛两百年前刚竣工时曾被果刚的脑袋望过一眼。
侯爵下了马车，由火炬手引导走上了一道宽阔浅平的大石阶，脚步声恰足以惊醒远处林里马厩屋顶上的枭鸟，使它大声提出了抗议，此外一切平静。台阶上和大门前火炬熊熊，直竖着，宛如在关闭的大厅里，而非在户外的夜空中。枭啼之外只有喷泉飞溅到石盆里的沙沙声；因为那是个一连几小时屏息不作声，然后发出一声的长叹，又再屏息不作声的黑夜。
沉重的大门在他身后哐当地关上，候爵大人走进了一间阴森森的大厅。那里有狩猎用的野猪矛、长剑和短刀，还有马鞭和棍子。这些东西更阴森，好些农民因为触怒了老爷曾领教过它们的分量，有的索性到解脱痛苦的恩主死亡那儿去了。
侯爵避开黑魈魈的已经关闭过夜的大房间，在火炬手引导下走上石阶，来到走廊中的一道门前。门敞开了，他进入了自己的居室。那是一套三间的房屋，一间卧室，两间住房，有着高大的拱门和没铺地毯的冰凉的地板。壁炉上有堆放冬季劈柴的薪架，还有适合于一个奢侈时代中奢侈国家的侯爵身份的一切奢侈品。上一代的路易王，万世不绝的王家世系的路易十四朝的风格在这些华丽的家具上表现得很明显。其中也间杂了许多例证，反映出法兰西历史中一些其它的古老篇章。
在第三间房里为两个人准备的晚餐已经摆好。庄园有个圆顶的碉楼，这间房伸在碉楼里，不大，但天花板很高，窗户敞开，木质的百叶窗紧闭，因此黑暗的夜只表现在宽阔的石头背景的浅黑色水平条纹上。
“我的侄子，”侯爵瞥了一眼摆好的晚餐，说，“他们说他还没有到。”
他确实没有到，但侯爵却等着跟他见面。
“啊！他今天晚上未必会到，不过，晚饭就像这样留着。我一刻钟之后就来。”
一刻钟后一切就绪，侯爵一人在华贵精美的晚宴桌前坐下。他的椅子背着窗户。他已经喝了汤，正常起一杯波尔多酒要喝，却又放下了。
“那是什么？”他平静地问道，同时仔细地望着衬在石壁后的黑色条纹。
“那个么，大人？”
“在百叶窗外面。把百叶窗打开。”
百叶窗打开了。
“怎么样？”
“大人，什么都没有？窗外只有树和黑夜。”
说话的仆人已敞开了百叶窗，望过—无所有的黑夜，转过身背对空虚站着，等候指示。
“行了，”不动声色的主人说，“关上吧！”
百叶窗关上了，侯爵继续吃晚饭。吃了一半，手中拿着杯子又停下了。他听见了车轮声。车声轻快地来到庄园前面。
“去问问是谁来了。”
是侯爵的侄子。下午他落在侯爵后面几个里格，却迅速缩短了距离，但并没有在路上赶上侯爵，只在驿站听说在他前面。
侯爵吩咐告诉他晚餐已经在等候，请他立即前来。他不久就到了。我们在英国早已认识他，他是查尔斯·达尔内。
侯爵有礼貌地接待了他，但两人并未握手。
“你是昨天离开巴黎的吧，先生？”他对大人说，一面就座。
“是昨天。你呢？”
“我是直接来的。”
“从伦敦？”
“是的。”
“花了重多时间哩，”侯爵微笑说。
“不多，我是直接来的。”
“对不起！我的意思不是路上花了很多时间，而是花了很多时间才决定来的。”
“我受到——”回答时侄子停顿了一会儿，“好多事情耽误。”
“当然，”温文尔雅的叔叔回答。
有仆人在身边，两人没多说话。咖啡上过，只剩下他俩时，侄子才望了叔父一眼，跟那像个精致假面的脸上的眼睛对视了一下，开始了谈话。
“我按照你的希望回来了，追求的还是使我离开的那个目标。那目标把我卷入了意想不到的大危险，但我的目标是神圣的，即使要我为之死去，我也死而无怨。”
“不要说死，”叔父说，“用不着说死。”
“我怀疑，先生，”侄子回答，“即使它把我送到死亡的边缘，你是否愿意加以制止。”
鼻子上的小窝加深了，残忍的脸上细细的直纹拉长了，说明侄子想得不错。叔父却做了一个优雅的手势表示抗议。那手势显然不过是良好教养的轻微表现，叫人信不过。
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