自雄县往真定的路上，难民络绎不绝。虽说燕王很重视民心的向背，军纪严明，不许与百姓有所侵犯，可谁都知道被燕王占据的城池，很快必有朝廷大军来攻，战事一起，天知道会不会遭了池鱼之灾，听说真定除了本地原有驻军，再加上长兴侯的兵马足有十万之众，料想是稳如泰山的，因此难民不约而同，直奔真定而去。
忽然，远处蹄声响起，正络绎于途的难民如惊弓之鸟，定睛看去，只见尘土飞扬，一队官兵落荒而来，那些兵马盔歪甲斜，身染血污，倒卷着旗帜，大约百十来人，一个个灰头土脸的，显见是朝廷的败兵了。
“停下，停下！”
路旁逃难的百姓中突然窜出两个人来，拦在那队骑兵前边拼命地挥舞着双手。
“吁……”
冲在前头的一位将官急急勒住马匹，怒目喝道：“大胆刁民，为何拦住本将的去路，雄县、莫州失陷，顾成叛附燕逆，本将要马上把这个消息禀报长兴侯，尔等刁民胆敢拦路，若是贻误了军机，你们吃罪得起吗？”
“我们不是百姓，不是百姓！”
那文文弱弱的汉子一把扯掉头顶的汗巾，从怀里**出一方大印来向那马上将军一亮，喜极而泣地道：“本官涿州知府魏春兵，雄县失守，杨松将军战死，本官与雄县县令许下许大人扮做百姓，这才逃出生天，我们也正要去见耿大将军，不知将军是哪一路人马，还请带我们一程，我二人俱是文弱书生，实在走不得远路了。”
“啊呀，原来是涿州知府魏大人、雄县县尊许大人！”
那位将军慌忙下马，抱拳道：“末将是后军都督顾成麾下副将张保，顾成投奔燕逆，末将孤木难支无法抵抗，又不愿背弃朝廷附从燕逆，只得趁着混乱偷偷溜走，想不到竟在这里遇见两***人，只是……，我这里可没有多余的马匹，只能委曲两位大人，暂与我的亲随合骑一马了。”
魏知府和许县令只求能速离险地，哪里还计较许多，连连点头答应，旁边便有一匹马上的骑士弯下腰来，向魏知府笑道：“知府大人，还请收起你的大印，且与在下同乘一骑吧。”
魏知府抬头一看，马上这人年纪不算很大，颌下却有一部虬须，俊眼浓眉，英气勃发，若在平时，魏知府哪把一位副将的亲兵放在眼里，这时候却颇有些受宠若惊的感觉，连忙收起大印，伸出手去，那马上的骑士伸猿臂只一提，便把魏知府提到了马上去，向他笑道：“大人请坐稳了。”
魏知府双手抓紧了马鞍桥，感激地道：“还未请教，足下尊姓大名。”
身后那人握住缰绳一抖，在他耳边笑道：“标下乃是张将军的亲随校尉，姓夏名旭，大人叫我小夏就好！”
这两位大人怎么逃到这儿来了呢？原来守卫雄县的九千兵马乃是南兵中的精锐，杨松带兵的本领确也不是稀松平常，只是他的援兵已经绝了，燕王集中优势兵力，可以毫无顾忌地攻打雄县。同时，杨松为了引朱棣中伏主动放弃了一座城门，自始至终，朱棣都不曾放弃这座城门，一直把它牢牢地控制在自己手中，最终，也正是这道城门起了大作用，天亮时分，朱棣的大军攻进了雄县。
魏知府和许县令久久不见援兵赶到，就已察觉不妙了，等到天明时分北城门刚一失守，两人就赶紧溜之大吉。这两个人是不打无准备之仗的，半夜的时候还不见援兵赶来，两人就已悄悄回去换了一身便装，把紧要的东西都揣在了身上。
这时候官衣一脱就是百姓，混在百姓之中就往南逃，燕王的兵马进城，因为忙着控制全城，而且燕王下了严令，不许祸害百姓，所以也无人追赶，二人这才顺利逃出。半路上，陆续有些杨松麾下的游兵散勇赶来，从他们口中两位大人打听到，杨松将军于雄县失守之后，曾想率兵突围赶往莫州，可惜在城门下，便遇到了燕王麾下大将朱能，被他一枪挑于马下，以身殉国了。
张保则讲起顾成率军投奔燕王，又协助燕王大将张玉奔袭莫州，生擒潘忠都督的事，只这一夜功夫，燕王便得了雄县、莫州两处的粮草辎重，招纳降军两万余人，说起其中凄惨，魏知府、许县令和张保不禁相顾唏嘘。
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耿炳文先是接到了杨松开战之初便派人送来的消息，知道杨松在雄县已与朱棣短兵相接，只过了两个时辰，又接到莫州潘忠出兵赴援雄县的消息，不觉松了口气，顾成那边虽然一直没有送来情报，依他预料，也只应该是信使在路上出了岔子，顾成此时业已应该出兵赴援了，三路大军若能成功牵制燕王，他就有机会毕全功于一役。
耿炳文的本部兵马本来是分别盘踞于滹沱河南北两岸的，他点起北岸兵马，便向雄县逶迤而来，结果刚刚走了两个时辰，就有潘忠的败兵仓惶逃来，带来了一连串的坏消息：雄县已经失守、潘忠遇伏生死不知、顾成叛变投降燕王。
耿炳文这位久经沙场的老将被一连串的噩耗打懵了：“燕王竟然这般厉害？北军竟然这般厉害？”
耿炳文本来就是老成之将，骤闻这般消息，哪里还敢前行，他在滹沱河两岸可是苦心经营良久，壕沟战墙如铜墙铁壁，这时既知燕王朱棣锐不可挡，耿炳文当机立断，马上下令退兵，重新退回滹沱河岸，在他原本的营地中扎下阵脚，严阵以待燕王的到来。
结果燕王未来，叛将顾成麾下副将张保带着百余亲兵，护着魏知府和许知县两个宝贝如丧家之犬般地逃来了，在张保口中，那燕王麾下将卒简直是个个如狼似虎，足以以一当百，雄县坚守不足一个时辰，北城门便即告破，潘忠领两万大军，只一招面便土崩瓦解，唬得长兴侯麾下的南将一愣一愣的。
魏知府和许县令做了逃兵，哪能说燕军软弱，他们恨不得把燕军都说成天兵天将，来为自己不战而逃的事实遮羞，自然是在旁边大声附和，添油加醋地进行补充，他们是文人，形容词比张保这个武将丰富多了，在他们的描述之下，燕王朱棣简直就是身高八尺腰围也是八尺的绝世猛将，吼一声雄县城墙就垮了，刀一挥潘忠的大军就败了，说燕王是万人敌那都算是侮辱了人家。
耿炳文当然是见过燕王朱棣的，他可不认为燕王再如何厉害，便能真有万夫不当之勇，不过眼前的事实明摆着，燕军的战斗力的确是高出朝廷兵马不止一个层次，这是不争的事实，听张保说，燕王南来，一路招兵买马，总兵力实际上已经达到五万之众，顾成归降后，燕王又召降的莫州守军，现在的总兵力足有七万，耿炳文不禁心中暗骇。
耿炳文分兵滹沱河两岸，本来是进可攻、退可守、遥相呼应，进退自如的，此时听说燕王军队如此了得，显然是分兵不如合兵了，耿炳文先对魏知府和许县令安抚一番，又对张保不肯附从主将叛附燕逆的忠义大大地表彰了一番，便马上下令，要驻扎在滹沱河南岸的军队立即北渡过河，合军一处防御燕军的进攻。
耿炳文为何不退，反而把南岸的军队都掉到了北岸？
因为他不是当地的驻军，而是朝廷派来围剿燕王叛逆的，他统领十余万大军浩浩荡荡到了真定，前军被人一口吞下，然后就龟缩真定城中，他如何向朝廷交待？如何向天下交待？这头一仗，对燕王来说是不能不打，对耿炳文来说，何尝不是不能不打？只不过，原本不想打的是燕王，现在却是主客易势，换成了长兴侯耿炳文。
探马络绎，如同穿梭。
燕王果然来了，燕王的大军驻扎在无极城，无极城距真定不过数十里之遥，距驻扎于滹沱河北岸的耿炳文大营更是倾刻便至，耿炳文不敢怠慢，巡营排布，殚精竭虑，在这位大明第一善守名将的精心打造之下，这座本来就无懈可击的军营又补充了本在滹沱河南岸的五万兵马，达到了十万之众。
十万大军，十里连营，浩浩荡荡，如铁壁铜墙，已六十六岁高龄的老将耿炳文全身铁甲，手按剑柄，威风凛凛地站在高高的望楼上面，肩上猩红色的披风在风中猎猎发抖。
老将军白发飘飘，俯瞰在自己精心部署之下已固若金汤的营寨多时，豪迈之气油然而生：“燕王，来吧！老夫昔年奉太祖之命镇守长兴时，老夫守长兴城十年，张士诚便攻我十年，十年功夫，他始终寸步难进，今日老夫倒要看看，你燕王比那诚王如何！”
讨逆军兵营西南角，地字营中，安排着张保及其一众亲兵，魏知府和许县令本来想请长兴侯派兵护送他们去真定城，可是耿炳文忙于调兵遣将、部署防务，两人实在不好意思开口，所以也被暂时安排在了这里。
营帐前边，无所事事的魏知府和许县令正在懒洋洋地晒太阳，张保的亲兵夏旭夏校尉正对魏知府笑吟吟地道：“大人就这么离开雄县了？兵荒马乱的，大人把新纳的那位如夫人独自留在雄县，恐怕不大妥当呢。”
魏知府正色道：“国难当头，个人的荣辱得失又算得了甚么？昔日张巡守睢阳，能杀死爱妾，煮熟了分食于众将士，魏春兵身受君恩，岂能贪恋女色，受俘于燕逆？大不了……，剿灭燕逆之后，本官再买一妾也就是了。”
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