“到时候拿什么来还？”
“各省的西征协饷。”胡 雪岩屈指算道：“福建四万、广东四万、浙江 七万；这就是十五万，只差五万了。江 海关打它三万的主意，还差两万，无论如何好想法子。”“小爷叔，你打的如意算盘。各省协饷是靠不住的！万一拖欠呢？”“我阜康钱庄担保。”
“不然！”古应春大摇其头，“犯不着这么做！而且洋人做事，讲究直接了当；如果说到阜康担保的话，洋人一定会说：‘钱借给你阜康钱庄好了。只要你提供担保，我们不管你的用途。’那一来，小爷叔，你不但风险担得太大，而且也太招摇。不妥，不妥！”
想想果然不妥，很能服善的胡 雪岩深深点头，“外国银行的规矩，外国人的脾气，你比我精通得多；你看，是怎么个办法？”他说，“只要事情办通，什么条件我都接受。”“洋人办事跟我们有点不同。我们是讲信义通商，只凭一句话就算数；不大去想后果。洋人呢，虽然也讲信义，不过更讲法理；而且有点‘小人之心’，不算好，先算坏，拿借钱来说，第一件想到的事是，对方将来还不还得起？如果还不起又怎么办？这两点，小爷叔，你先要盘算妥当；不然还是不开口的好。”
“我明白了。第一点，一定还得起，因为各省的协饷，规定了数目，自然要奏明朝廷；西征大事，哪一省不解，贻误戎机，罪名不轻。再说，福建、广东、浙江 三省，都有左大人的人在那里，一定买账。这三省就有十五万；四股有其三，不必担心。”
“好，这话我可以跟洋人说。担保呢？”
“阜康既然不便担保，那就只有请左大人自己出面了。”“左大人只能出面来借，不能做保人。”
“这就难了！”胡 雪岩灵机一动，“请协饷的各省督抚做保，先出印票，到期向各少藩司衙门收兑。这样总可以了吧？”“不见得！不过总是一个说法。”古应春又说，“照我看，各省督抚亦未见得肯。”
“这一层你不必担心，左大人自然做得到。‘挟天子以令诸侯’的花样，他最擅长。”
“好的。只要有把握，就可以谈了。”古应春说：“我想，请吃饭不妨摆在后面；我先拿汇丰的大板约出来跟小爷叔见个面，怎么样？”
“大板”是“大老板”的简称；洋行的华籍职员，都是这样称他们的“洋东”。汇丰的“大板”麦林，胡 雪岩也曾会过，人很精明，但如上海人所说的很“上路”，凡事只要在理路上，总可以谈得成功。所以胡 雪岩欣然表示同意。不过还有些话要交代明白。
“老古，”他说，“我的情形本来瞒不过你；这年把你兼了汇丰的差使，对我个人的情形有些隔膜了。我如今是个‘空心大老倌’，场面扯得太大，而且有苦难言。福建这面，现银接济跟买军火 的垫款，通扯要亏我二三十万；浙江 这面，代理藩库的帐，到现在没有结算清楚。有些帐不好报销，也不好争，因为碍着左大人的面子；善后局的垫款，更是只好摆在那里再说。这样扯算下来，又是二三十万，总共有五十万银子的宕帐在那里，你说，怎么吃得消？”
“有这么多宕帐！”古应春吃了一惊，“转眼开春，丝茶两市都要热闹；先得大把银子垫下去。那时候，小爷叔，阜康倘或周转不灵，岂不难看？”
“岂但难看？简直要命！”胡 雪岩紧接着又说，“说到难看，年内有件事铺排不好，就要显原形。我是分发福建的道员，本不该管浙北的盐务；不过浙江 总算闽浙总督管辖，勉强说得过去。如今我改归陕甘总督差遣了，将来必是长驻上海，办西北军火 粮饷的转运；浙北盐务，非交 卸不可。要交 卸呢，扯了十几万的亏空，怎好不归清？”“这就是说，年内就要十几万才能过门。”
“还只是这一处；其他还有。一等开了年，阜康总要五十万银子才周转得过来。如果这笔借款成功，分批汇解，我可以先用一用；一到明年夏天，丝茶两市结束，货款源源而来，我就活络了。”
古应春松了口气。“好！”他毅然决然地说，“我一定想法子，拿这笔借款弄成功。”
“有你，一定可以成功。老古，我还有点意思，说给你听，第一，这件事要做得秘密，千万漏不得一点风声，不然，京里的‘都老爷’奏上一本，坏事有余。我告诉你吧，这个做法连左大人自己都还不知道——。”
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