杨坊点点头，看一看古应春，欲语不语地；胡 雪岩察言观色，便知其中有话。
“杨兄，”他说，“你我一见如故，有话尽请直说。”“是这样的，我当然也希望杭州的同乡，有一**命的饭吃。不过，凡事要从最坏的地方去打算：万一千辛万苦将粮船开到杭州，城里城外交 通断绝，到时候，胡 先生，你怎么办？”
“我请问杨兄，依你看，应该怎么办？”
“在商言商，这许多米，总不能送给长毛，更不能丢在江 里。”杨坊说道：“如果运不进杭州城，可以不可以请胡 先生改运宁波？”
原来他急于要见胡 雪岩，是为了这句话。古应春心想：此人倒也是厉害脚色，“门槛”精得很，不可小觑了他。因此，很注意地要听胡 雪岩如何回答。
“杨兄的话很实在。如果米运不进杭州城，我当然改运别处，只要不落在长毛手里，运到什么地方都可以。”说到这里，胡 雪岩下了一个转语：“不过，杨兄的话，我倒一时答应不下。为什么呢？因为宁波的情形，我还不晓得；许了杨兄，倘或办不到，岂不是我变成失信用。”
“宁波的情形，跟上海差不多——。”
因为宁波也有租界。江 苏的富室逃到上海，浙东的大户，则以宁波租界为避难之地；早在夏天，宁波的士绅就条陈地方官，愿集资五十万两银子，雇英法兵船代守宁波，及至萧绍失守，太平军一路向东，势如破竹，攻余姚、下慈溪、陷奉化，宁波旦夕不保；于是英、法、美三国领事，会商以后，决定派人到奉化会晤太平军守将范汝增，劝他暂缓进攻宁波。范汝增对这个请求，不作正面答复，但应允保护洋人，因此三国领事已经会衔了布告，保护租界；但陆路交 通，近乎断绝，商旅裹足，也在大闹粮荒。杨坊的打算，一方面固然是为桑梓尽力；另一方面亦有善价而沽，趁此机会做一笔生意的想法。
不过杨坊的私心，自然不肯透露，“胡 先生，”他说，“据我晓得，逃在宁波的杭州人也不少。所以你拿粮食改运宁波，实在是不得已而求其次的唯一出路。”
“那末，到了宁波呢？如果不能上岸，又怎么办？”“不会的。英、法、美三国领事，哪一位都可以出面保护你，到那时候，我当然会从中联络。”“既然如此——。”胡 雪岩矍然而起——想好了主意，一时兴奋，忘却腿伤，一下子摔倒在地，疼得额上沁出黄豆大的汗珠。
萧家骥动作敏捷，赶紧上前扶起；古应春也吃了一惊，为他检视伤势。乱过一阵，胡 雪岩方能接着他自己的话说下去。“杨兄，既然如此，我们做一笔交 易。杭州缺粮，宁波也缺粮，我们来合作；宁波，我负责运一批米过去，米、船，都归我想办法。杭州这方面，可以不可以请你托洋人出面，借个做善事的名义，将我这一批米护送进城？”
“这个办法——。”杨坊看着古应春，颇有为难的神情。“小爷叔，做生意，动脑筋，不能不当你诸葛亮。”古应春很委婉地说，“可惜，洋务上，小爷叔你略为有点外行，这件事行不通。”
“怎么呢？”
“因为外国领事，出面干预，要有个名目；运粮到宁波，可以‘护侨’为名，为的洋人不能没有食物接济。但杭州的情形就不同了，并无英法美三国侨民，需要救济；而救济中国百姓，要看地方，在交 战区域，民食军粮是无从区分的。”等古应春解释完了，杨坊接着补充：“八月里，英国京城有一道命令给他们的公使，叫做‘严守中立’；这就是说，哪一面也不帮。所以胡 先生的这个打算，好倒是好，可惜办不通。”
胡 雪岩当然失望，但不愿形诸颜色；将话题回到杨坊的要求上，慨然说道：“那就一言为定了。这批米如果运不进杭州城，就转运宁波。不过，这话要跟郁老大先说明白；到时候，沙船不肯改地方卸货，就要费口舌了。”
“这一层，我当然会请应春兄替我打招呼；我要请胡 先生吩咐的是粮价——。”
“这不要紧！”胡 雪岩有力地打断他的话，“怎么样说都可以。如果是做生意，当然一分一厘都要算清楚；现在不是做生意。”
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