开幕式文艺表演原来是以四大发明为主线，但不是表现四大发明。专家听过这个方案后提出较大意见，文明、和谐的主题渐渐浮出，形成现在的上半场表现中国历史文化的“灿烂文明”与下半场以抽象段落表现中国现代生活的“辉煌时代”两大篇章。在8月6日的开闭幕式新闻发布会上，张和平正式宣布开幕式文艺表演的主题为“美丽的奥林匹克”，他说，在艺术风格上，开幕式坚持用世界语言讲述中国故事，充分体现民族特色、时代特征，以中国特有的“绘画长卷”为线索，以中国美学的写意精神展现东方文明的底蕴，用绚烂的色彩展示当代中国的勃勃生机，用富有创造性的当代艺术表现形式，赋予开幕式以现代性和国际性的风貌。用张艺谋的话解释就是“突出浪漫的基调”。
长轴画是中国非常古老的文化符号，现在开幕式上让所有人印象深刻的这一电子画卷成为开幕式贯穿始终的重要特征。然而，它也并非那么清晰地让创意组成员“一见钟情”。
开幕式方案大的推倒重来就有十多次，即便是从2007年8月后进入制作、排练阶段，也从没停止过修改，画轴的概念因此一会儿有一会儿没有。几位主创甚至不能回忆出什么时候有的这个想法，陈维亚竟用“横空出世”形容它的出现。开幕式文学统筹高新生查了一版版记录，才最后确认：“2006年底，导演组最后确定了电子画卷的方案，就没再改。”它呼应了开幕式大屏幕上的短片，既是历史画卷又是时代画卷，形成鲜明的中国特色。同时，这样大量的影像led屏幕介入表演，也体现了电子时代的特征。张艺谋说：“雅典奥运会是传统舞美技术的最高阶段，比如说那一池子水，如何放满，如何迅速地抽掉；比如那个巨大的吊桩，从水中吊起，在空中合龙，再沉下去。这是叹为观止的两笔。我们觉得这条路不能再走了，很难超越，长翅膀那是不可能的，所以我们选择了多媒体，再结合传统舞美、传统团体*，就是一种立体的，全方位的表演。”
中国载人航天工程副总设计师于建平担任了技术总设计，他从创意阶段就参与了进来，随时为导演组成员提供技术参考意见，他所率领的技术团队将一个个“狂想”变成了现实帝王攻略。
比如规定动作，其实是攻坚的难点。
在许多中国普通观众眼中，看奥运会开幕式，就是看文艺表演。其实，开幕式既要展示主办国的文化特色，还要体现奥林匹克精神。4个小时的开幕式，文艺表演只占50分钟。现代奥运会创始人顾拜旦认为，现代奥运会应当体现出美和尊严。在这种思想指导下，奥运会逐渐形成一整套特有的恢宏而庄严、华彩而凝重的传统仪式，比如，盛大开幕式中的入场仪式、放飞和平鸽、点燃圣火等。
这正是每届奥运会开幕式真正攻坚的难点。“所有的文艺表演都会俱往矣，也没有可比性，倒是‘规定动作’才是各届导演真正的pk。五环怎么出？汉城奥运会烧死和平鸽后就不让放真鸽子了，放飞和平鸽环节怎么做？圣火如何点燃？运动员怎么入场？”张艺谋认为，所有仪式方面的内容都是很考验智慧的。北京奥运会创造性地把演出融于仪式当中，一改以往文艺表演是文艺表演，仪式是仪式。
“灵感全然不是漂亮地挥着手，而是如犍牛般地竭尽全力工作时的心理状态。”柴可夫斯基的这句话形容他们创作的艰难历程实在合适。有时为了出新，他们几天、甚至几十天都过不去一个坎儿。“每天都在憋，*着你思索，贯穿两年多时间。”陈维亚说。
“经常出现这样的情况，我们今天晚上为了一个想法特别激动，像疯子一样地激动，激动到夜里两三点钟，第二天一来，大家就把它给否了。”张继刚说。两年多走过来，这些导演们随处寻找，也随处取舍。“我们也是扔掉了一路上的金子。”包括文艺演出和仪式在内，曾经放弃的方案，再做30台大型活动都够。
黔驴技穷的时候，这些主创怎么办？通常的场景是这样——几位主创一人一个大茶罐子，沏着普洱茶，吃着同事出差带回来的各种吃食，就听张艺谋一个人侃了。别看他平时不爱说，但他创作有一个特点——永远在说。开会时，很长时间大家都无话可说，他就一个人从早上9点说到晚上9点，滔滔不绝，别人只是偶尔插句话。正说反说，自己批判自己，他在大家的反应中捕捉哪些话是对的，哪些话是错的，说着说着，也许会突然闪现灵感。创意过程中，几位导演中学过美术的陈维亚，就把一些想法画在自己的笔记本上，如今已经有厚厚的三大本之多。
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