跨入新世纪，常熟经济的“强大”已是有目共睹：地区生产总值超过1000亿元；实现地方财政一般预算收入超过60亿元；城镇居民人均可支配收入突破25000元，农民人均纯收入突破10000元；城市化率达到50%以上……
如何做到可持续发展，是常熟决策者此时的思考。他们看准了旅游业是资源消耗少、投资效益高、发展前景好的朝阳产业，也是关联度大、拉动性强的综合性产业。为此，常熟市委、市政府在研究确定新一轮发展战略时，从常熟自身实际和资源优势出发，明确提出了“旅游活市”的发展思路，以最大限度地发挥旅游业在经济社会发展中的作用，以科学发展观为指导，以打造“中国休闲名城、旅游度假基地”为目标，围绕“江南商都、文化名城、旅游胜地”的定位，着力推进项目建设，着力强化宣传促销，着力提升行业管理，实现旅游产业从政府主导逐步向政府引导调控、市场主导发展的转变，从传统观光型向休闲度假型的转变，从数量扩张向质量提升的转变，旅游业已成为常熟发展势头最强、增长速度最快的产业之一。
刘副市长说，实践证明，常熟确立“旅游活市”战略的决策是正确的。所谓“旅游活市”战略，就是以“发展大旅游”为基本理念，以建设“中国休闲名城，旅游度假基地”为目标定位，充分发挥旅游业关联度大、带动性强等特点，以旅游活跃市场，以旅游带活经济，以旅游增添城市生机与活力，就是要把资源转变为产品，把产品转变为品牌，把品牌转变为核心竞争力，这已成为全市上下的共识。
常熟是现代京剧《沙家浜》故事的发生地。近年年，沙家浜景区入选全国百家红色旅游经典景区，红色旅游成为带动常熟旅游跨越发展的强劲引擎。常熟市委、市政府审时度势，提出了“以红色游引进客人，以山水游留住客人，以文化游陶冶客人，以购物游惠及客人”的旅游发展新思路。几年来，常熟旅游产业的增长速度在全市各大产业中一直处于领先地位。这几年全市接待游客人数、旅游总收入、旅行社组团人数三大旅游指标年均增幅近50%，在全国同类城市中处于领先地位。根据测算，到2006年，全市接待境内外游客人次将突破1000万，到2007年，旅游总收入将超过100亿元大关。旅游业已经成为常熟的支柱产业之一。
大力推进旅游与文化、生态、商贸等产业的高度融合，以产业融合来推进旅游业的快速发展，以旅游业的快速发展来促进产业融合。
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