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这日太和殿外丹陛之上早早儿焚了香，侍卫太监们站了许多，原来皇上在殿里召见卫向书等阅卷大臣。考官们老早就候驾来了，待皇上往龙椅上坐定，卫向书上前跪奏：“恭喜皇上，臣等奉旨策试天下举人，现今读卷已毕，共取录贡士一百八十五人！”
卫向书虽是满口吉言，心里却并不轻松。皇上因那科场弊案，最近脾气暴躁，自己中途接了会试总裁，惟恐有办差不周之处。哪知皇上今日心情颇佳，道：“历朝皇上只读殿试头十名考卷，并没有读会试考卷的先例。朕这回要破个例，想先看看会试头十名的文章。李振邺他们闹得朕心里不踏实哪！”
卫向书道：“会试三场，考卷过繁，皇上不必一一御览。臣等只取了会试头十名第三场考试的时务策进呈皇上。”
卫向书说罢，双手高高举着试卷。太监取过试卷，小心放在皇上面前。皇上打开头名会元试卷，看了几行，龙颜大悦，道：“真是好文章，朕想马上知道这位会元是谁！”
皇上说着就要命人打开弥封，卫向书却道：“恭喜皇上得天下英才而御之，不过还是请皇上全部御览之后再揭弥封，臣等怕万一草拟名次失当！”
大臣们都说卫向书说得在理，皇上只好依了大家，说：“好吧，朕就先看完再说。朕这些日子生气、劳神，今日总算有喜事可解解烦了！咦，写序班里竟有字写得如此之好的！这是谁的字？”
卫向书道：“回皇上，抄这本考卷的名叫高士奇，他最近才供奉詹事府，还没有功名。”
皇上颇感兴趣，道：“高士奇？这头名会元要是配上这笔好字，就全了；这笔好字要是配上好学问，也全了！”
索额图望了眼詹事府詹事刘坤一，指望他说句话。原来索额图笃信祖泽深的相术，同他过从甚密。索额图有个儿子甚是顽劣，请过很多师傅都教不下去，他便托祖泽深找个有缘的人，说不定能教好儿子。祖泽深平日没事常在外头闲逛，暗自留意高士奇好些时日了，见他原是个才子，无奈科场屡次失意。这回索额图要延师课子，祖泽深便把他请了去。哪知高士奇也拿索额图那儿子没办法，只好作罢。索额图可怜高士奇出身寒苦，又听祖泽深说这个人必有发达之日，便求刘坤一帮忙，给他个吃饭的地方。正巧贡院里要人充当序写班，刘坤一见高士奇一笔好字，便把他荐了去。
刘坤一却是个谨慎人，他对高士奇并不知晓多少，不想随便开口说话。没想到皇上问话了：“刘坤一，高士奇是你詹事府的，怎么不听你说话？”
刘坤一奏道：“高士奇新入詹事府供奉，臣对他知之不多，不便多言。臣会留意这个高士奇。不过说到头名会元，等他现了真身，他的书法兴许也是一流，都说不定啊！”
索额图见刘坤一不肯做顺水人情，心里很不高兴，自己硬了头皮道：“回皇上，这高士奇臣倒认识，学问也还不错，只是不会考试。”
皇上笑笑，说：“这是哪里的话？朕的这些臣工，多由科举出身，他们莫不是不过只会考试？”
索额图忙跪了下来，说：“臣失言了，臣知罪！”
皇上仍是笑着，说：“朕不怪你，朕今日高兴！不过这高士奇的字，朕倒是喜欢！”
皇上只是随口说的，索额图听着却像窥破了天机。他想祖泽深说高士奇必定发达，也许真是说准了。索额图从此更加相信祖泽深的相术，也越发暗助高士奇。
皇上开始读阅，大臣们都退了下来。过了两个时辰，皇上宣臣工们进去。卫向书见皇上面带喜色，一直悬着的心放了下来。皇上笑道：“天下好文章都在这儿了！”
卫向书笑着奏道：“皇上，应是天下俊才都在这里！”
皇上望着卫向书点点头，说：“卫向书说得对，朕桌上摆着的是天下俊才！好，速发杏榜，贡士们正翘首以盼呢！来，启封吧！”
卫向书弓身上前，先开启皇上点的会元试卷。哪知弥封一开，露出的竟是陈敬的名字。站在下面的臣工们还不知道是谁，皇上早大声说道：“居然是陈敬！嗬，居然是陈敬！真是老天有眼哪！那日要不是朕想着去贡院看看，岂不就误了他！”
卫向书弓身退下，同大臣们一起跪着，高声贺道：“臣等恭喜皇上，乾坤浩荡，士子归心！”
皇上哈哈大笑，连声喊道：“快传陈敬！朕要马上见见这位陈敬！”
大臣们这才面面相觑，然后望着索额图。索额图脸上顿时汗流如雨，惶恐奏道：“皇上，陈敬他还不知下落呀！”
皇上微微一笑，道：“明珠，你去把陈敬找来！”
明珠领旨而去，索额图被弄得莫名其妙，站在那里直发愣。
长安街外的龙亭里观者如堵，原来礼部把杏榜飞快贴了出来。头名赫然写着陈敬的名字，没多时有人见下头还有个陈敬，只道今年硬是奇了，中了两个陈敬。大桂同田妈正好上街买东西，听得四路都在说放榜了，巧的是今年中了两个陈敬，有个陈敬还是头名。田妈便拉了大桂要去长安街亲眼看看，大桂却说不如回去报信，反正陈公子已经中了。
田妈见街上正好有人在说这事儿，便上去问话：“大兄弟，您说陈敬中了？”
那人打量着田妈，道：“是呀，中了两个陈敬！您是陈敬他娘？那就恭喜您了！您要是头名陈敬的娘，就更加有福气了！”
大桂就拉了老婆说：“快回去报信去！”
一路上两口儿只说头名肯定就是我们家这位，看他那样子就是状元的相！回到家里，田妈容不得大桂插嘴，直道恭喜陈公子中状元了，便把街上听来的话一五一十说了。
陈敬还在那里怔怔的，李老先生却早拍手称奇了：“中了两个陈敬？这可是亘古未有啊！”
陈敬脸上微露喜色，想一想又叹息起来，说：“头名肯定不会是我。监考官故意刁难，时刻打扰，我能把考卷做完就不错了，还能指望头名？落下个三甲就不错了，同进士。”
田妈却说：“我猜头名状元肯定是陈公子，看您这福相，跑不了的。”
李老先生笑道：“田妈，托你吉言，保佑陈公子中个头名。可这回头名还说不定就是状元，要过了殿试由皇帝老子钦点了才是状元！”
田妈一头雾水，只道：“我哪知道这个，只当放了榜，头名就是状元哩！”
月媛听了大人们的话，自然喜不自禁。
正说着，听得有人敲门。大桂跑去开了门，随他进来的竟是明珠，他后头还跟了几个人。陈敬唬了一跳，却见明珠笑笑，高声喊道：“新科会元陈敬听旨！”
大伙儿都怔住了，木木地望着明珠。明珠又笑笑，喊道：“新科会元陈敬听旨！”
陈敬这才听清了，问道：“真的？”
明珠哈哈大笑，道：“假传圣旨，谁有这个胆子？又不是戏台上！”
陈敬这才知道跪了下来，李老先生也忙跪下，又招呼月媛跪下了。大桂跟田妈见这般场面，早不知躲到哪里去了。
明珠宣道：“皇上口谕，传新科会元陈敬觐见！”
陈敬领旨谢恩完毕，明珠请他快快起来进宫去。陈敬朝明珠拱手道：“陈敬能有今日，多谢明大人周全！”
陈敬谢过明珠，走到李老先生面前，矮身而跪，拜道：“多亏前辈的照应，感激不尽！”月媛不晓事，只是望着陈敬抿着嘴巴笑。李老先生忙拉了陈敬起来，嘱他快快进宫要紧。
陈敬跟着明珠进宫去了，月媛满心欢喜，说：“爹，陈大哥真是了不起，提着脑袋去考试，又有人捣蛋，还考了头名！他自己还不相信哩！”
田妈这时才从屋里出来，说：“贺喜老爷，硬是从天上掉了个状元到家里来了！”
李老先生大笑起来，说：“田妈我说了，陈敬他还不是状元。”
田妈却说：“这皇上着急的要见他，还能不是状元？等着吧！”
因怕皇上久等，明珠同几个侍卫领着陈敬策马飞奔。没多时就到了午门外，下马小跑着进宫去。陈敬顾不上观望宫里景色，只低头紧跟在明珠后头。小跑会儿，明珠忽然慢了下来，说：“陈兄，前头就是太和殿，皇上在里头等着。咱们慢些走，缓口气吧。”
陈敬这才抬头看看，但见太和殿矗立在前，堂皇得叫人不敢大口喘气儿。陈敬心跳如鼓，却赶紧调匀气息，不紧不慢拾级而上。
爬上太和殿前丹陛，便有太监碎步跑了过来，同明珠点头招呼了，朝陈敬轻轻说了声：“随我来吧。”
只听着太监这说话的声气，陈敬立马感觉这周遭静如太虚。宫中礼仪明珠在路上早粗粗教过了，陈敬弓身上前，行了三跪九叩大礼，道：“臣陈敬叩见皇上！恭祝皇上万岁万岁万万岁！”
皇上却是哈哈大笑，道：“这宫中礼仪还没有教习，你就全会了。是在乡下听戏学来的吧？”
大臣们见皇上难得这么高兴，也顾不得失体，都窃笑起来。陈敬惶恐不已，正经回答道：“臣言由心出，对皇上的爱戴敬仰之心，不用学的。”
皇上听了这话甚是欢喜，道：“好啊，朕看你少年老成，人如其名，好个敬字啊！”
卫向书上前奏道：“启禀皇上，奇的是本科有两个陈敬都中了贡士，还有个陈敬，顺天府人氏，中的是贡士一百二十名！”
皇上喜道：“有这等巧事？好啊，多些个敬，这是国朝福祉！国朝遵奉的就是敬天法祖！”
皇上略作沉吟，又道：“日后两个陈敬同朝为官，也不能让人弄混了。朕赐你一个廷字，就叫陈廷敬如何？”
陈敬忙叩头谢恩，道：“臣恭谢皇上赐名！廷敬今生今世效忠朝廷，敬字当先！”
陈敬从此便叫陈廷敬了，大臣们望着这位年轻人点头不已。皇上命陈敬起身，又对臣工们说了好些礼贤读书人的话，便移驾乾清宫，明珠同索额图奉驾而行。
陈敬出了太和殿，想找卫向书大人道声谢，却早不见他的人影了。原来卫向书不想当着众人同陈敬太过近乎，免得旁人又说闲话，反会害了他，便抽身回翰林院去了。
奉驾到了乾清宫，索额图抽着空儿问明珠：“您怎么知道陈敬的下落？”
明珠笑笑，道：“应该叫陈廷敬！”
索额图心里恨恨的，面子上却不便发作，只道：“他是叫陈廷敬。明珠兄，您可把我害苦了呀！”
明珠却仍是笑着，说：“索兄此话怎讲？皇上嘱您明查，嘱我暗访，各司其职呀。你明查没查着，我暗访访着了。这也怪不得我呀！”
索额图道：“那您也得告诉我一声呀？陈廷敬叫您藏着，我还奉旨四处寻查，急得是睡不安吃不香！我平日里总盼着轮上我侍驾，这些日子我可是生怕见着皇上！”
明珠拍拍索额图肩膀，很亲热的样子：“兄弟，我都是按皇上吩咐办的，您得体谅，身不由己啊！”
索额图又问：“那李振邺的案子是不是陈廷敬说出来的？”
明珠摇头半日，神秘道：“又不是我问的案，我哪里清楚？”
索额图猜着明珠什么都知道，只是瞒着他罢了。
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