2 大清相国
李老先生问道：“敢问二位是……”
不等李老先生话说完，明珠抢着答道：“生意人，生意人！”
李老先生便拱手道：“啊，生意人，发财，发财！”
明珠欣赏着梅花，啧啧不绝，道：“北京城里梅花我倒见得不少，只是像先生家如此清香的，实在难得。”
李老先生说：“这棵梅树，还是先明永乐皇上赏给我祖上的，两百多年了。”
明珠道：“难怪如此神奇。墙角数枝梅，凌寒独自开。遥知不是雪，为有暗香来！”
李老先生笑道：“先生好风雅啊！”
索额图并没有此等雅兴，只道：“您家这宅子应是有些来历，可容在下进去看看吗？”
李老先生正在为难，月媛抱着个青花瓷瓶出来，堵住了索额图，却朝爹喊道：“爹，您帮我折些梅花插瓶！”
李老先生嗔怪道：“这孩子，这么好的梅花，哪舍得折呀！”
月媛道：“爹您昨日不是答应了的吗？说话不算数！”
李老先生心想昨日哪里答应她折梅花了？他知道女儿精得很，立马猜着她是在玩鬼把戏，便说：“你不见爹这里有客人吗？”
月媛朝索额图歪头一笑，说：“大哥，我够不着，您帮我折行吗？”
索额图不知如何是好，望着明珠讨主意。李老先生正好不想让两位生人进屋，便道：“好吧！两位客人也喜欢梅花，不如多折些，您两位也带些走。”
索额图却说：“这个使不得！”
月媛扯着索额图衣袖往外走：“大哥，我求您了！您不要，我的也没了。求您帮我折吧。”
索额图只好回到梅树下，替月媛折梅花。月媛故意胡乱叫喊，一会说要那枝，一会又说那枝不好看。眼看着差不多了，索额图拍手作罢。李老先生拣出几枝，送给明珠。明珠谢过，收下了梅枝。叫月媛这么一闹，明珠和索额图只好告辞了。
明珠同索额图一走，月媛得意地笑了起来。陈敬从客堂里出来，道：“谢月媛妹妹了。”
李老先生这才明白过来，道：“你这个鬼灵精！怎么不想想别的法子？可惜了我的梅花。”
月媛道：“听陈大哥说这两个人可能是坏人，我急得不行了，还有什么好法子？”
李老先生笑笑，脸色又凝重起来：“这两个人好生奇怪！”
陈敬道：“前辈您不知道，刚才要进去看屋子的那位，可是御前侍卫索额图呀！只顾着赏梅的那位我也见过，也是皇上身边的人，只是不知道他的名字！”
李老先生万万没想到这一层上，问：“您如何认识他们？”
陈敬道：“曾经巧遇过。”便把那日茶馆里见着这两个人，又在祖泽深家里见着索额图的事细细说了。
月媛害怕起来：“莫不是他们知道陈大哥躲在我们家了？”
李老先生道：“这倒未必，我只是估计杀人真凶并没有抓住，他们是在暗访。贤侄，我估计您还出不得这扇大门啊！”
陈敬只好回到房间，木然呆坐。李老先生本想让他独自待会儿，可知道他心里必定不好过，又过来陪他说话。陈敬忽觉悲凉起来，说：“我如今犯了什么煞星？去年秋闱，我不满考官贪赃舞弊，同落榜士子们闹了府学，差点儿掉了脑袋。新科举人第二日都去赴巡抚衙门的鹿鸣宴，我却在坐大牢！这次来京赶赴春闱，我打定主意不管闲事，可倒霉事儿偏要撞上门来！”
李老先生安慰道：“贤侄也不必着急，您只在这里安心温书，静观其变。说不定您在这儿待着，真凶就被抓起来了呢？”
陈敬叹道：“怕就怕抓真凶的就是真凶！”
李老先生想了想，也是无奈而叹：“如此就麻烦了。所谓学成文武艺，货与帝王家。用自己的学问报效朝廷，这是读书人的本分。但官场的确凶险，科场就是官场的第一步！”
陈敬心如乱麻，惟有叹息不止。李老先生道：“有句话，我本想暂时瞒着你。想想瞒也无益，还是说了吧。”
陈敬听了又大吃一惊，问：“什么话？”
李老先生道：“田妈刚才说，管这片儿街坊的地保，眼下正四处打听谁家来了亲戚，说是查访朝廷钦犯。我猜，他们要抓的人正是您啊！”
陈敬道：“如此说来，我留在这里，终究会连累您的。我还是早早儿离开算了。”
陈敬说着就要告辞，李老先生拦住他，道：“贤侄万万不可这么说。我相信您是清白的，何来连累？只是事出蹊跷，得好好想办法才是。”
陈敬简直欲哭无泪，道：“我现在是求告无门，束手无策啊！”
陈敬还担心着大顺，又想张汧必会照顾他的，心里才略微放心些。
李老先生情辞恳切，留住了陈敬，道：“贤侄，不管事情会怎么样，我有一句话相告。”
陈敬道：“请前辈赐教。”
李老先生说：“老身终生虽未做官，但痴长几岁，见事不少，我有些话您得相信。春闱假如真有舞弊，迟早会东窗事发。可这案子不能从您口里说出来。记住，您不论碰到什么情况，要一口咬定只是被歹人追杀，才躲藏逃命。”
陈敬问道：“这是为何？”
李老先生说：“官场如沧海，无风三尺浪，凶险得很啊！谁有能力舞弊？都是高官大官！那日夜里您在白云观听里头人说什么李大人，今年会试主官正好是位李振邺李大人。朝廷里李大人也不止他一人，但谁又能保管不是他呢？您哪怕中了进士，也只是区区小卒，能奈谁何？所以闭嘴是最好的！”
陈敬听了心里愈发沉重，只道晚生明白了。
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